Es posible que hayas oído hablar de Walter Johnson porque ha sido importante para Naperville de muchas maneras, pero hoy te comparto una historia que no conocerás. Por primera vez, habla públicamente de una infancia a menudo traumática que lo preparó para ser el hombre que es hoy.
Si el nombre le suena familiar, es porque Johnson, de 67 años, ha sido reclutador de estudiantes para North Central College, ayudó a dirigir la YMCA de la ciudad, se desempeñó como director ejecutivo de la Turning Pointe Autism Foundation, fue presidente del Exchange Club de Naperville y actualmente es College of Vicepresidente de avance institucional de DuPage.
También fue la primera persona de color en ser nombrada miembro de la Junta de Comisionados de Policía y Bomberos de Naperville, invitado personalmente por el difunto alcalde George Pradel. Aunque está feliz de aceptar, nota la ironía de que, mientras estudiaba en North Central, fue detenido por un oficial de policía que estaba investigando bicicletas robadas.
“Estaba caminando. Ni siquiera llevaba una bicicleta conmigo”, dijo. “Treinta años después estaba ayudando a contratar gente como ese policía. Naperville ha logrado avances. No es perfecto, pero han recorrido un largo camino y siempre me han ayudado mucho”.
Johnson nació en Ohio, uno de 11 hijos. Su padre era un ministro de la iglesia que con frecuencia trasladaba a la familia para seguir trabajos. Su infancia cambió para siempre cuando su madre murió en un accidente automovilístico.
“Lo recuerdo como si fuera una película”, dijo. “Yo tenía 4 años y mi hermano 10. Compartimos una litera y yo estaba abajo. Mi papá nos despertó y dijo: ‘Hijos, su mamá no vendrá a casa’. No sabía lo que eso significaba. “Ella tuvo un accidente y murió y se fue al cielo”, dijo.
“¿Qué tan difícil fue eso para él? Lo recuerdo frotándome los hombros y la espalda. Recuerdo que las lágrimas corrían por mi rostro. No volver significaba algo. Luego me volví a quedar dormido. Al día siguiente estaba triste pero curioso. No se rindió ni se volvió un hombre enojado. Continuó alimentándonos y nuestras tías nos ayudaron. Nunca perdió el ritmo”.
El padre de Johnson se volvió a casar y tuvo cuatro hijos más. Su madrastra ya tenía un hijo.
“Tenía dos trabajos y era ministro”, dijo Johnson. “Él me estaba enseñando cómo superarlo, todo lo que necesitaba saber para resolverlo. Mi padre, sin lugar a dudas, fue un factor decisivo en mi vida”.
Un hombre carismático, su padre podría haber dirigido grandes congregaciones pero esa no era su vocación. En cambio, “llevaría iglesias a los lugares más extraños”, dijo.
Cuando terminaron en Slippery Rock, Pensilvania, involucrados en lo que parecía más una secta que una comunidad normal, la familia se mudó rápidamente y terminó viviendo con parientes en Illinois, dijo Johnson.
“(Mis hermanas) se mudaron con mi tía junto con mi madrastra y mi papá, quienes tenían una habitación allí”, dijo Johnson. Como era el hijo mayor que todavía estaba en casa, no había lugar para él, por lo que se mudó al sótano de una iglesia cercana con dos amigos. Tenía unos 13 años.
“¿Cómo diablos un niño de 13 años descubrió cómo sobrevivir?” preguntó. “Podía comer en casa de mi tía pero hacía autostop para ir al trabajo. Gané lo suficiente para comprar comida después de mentir sobre mi edad para conseguir un trabajo empacando bolsas en una tienda de comestibles. No era necesario que lo hiciera, pero mi padre tenía otros cinco hijos de quienes preocuparse, así que quería resolverlo por mi cuenta. Estuve sin hogar durante dos años.
Al vivir en la iglesia, Johnson no tenía que preocuparse por pagar el alquiler, pero el alojamiento no era lujoso. Los niños usaron puertas que habían quitado de las bisagras como camas y aprendieron a compartir su espacio vital con las ratas, dijo.
“Todos estos momentos deberían haberme pasado por alto, pero no me detuve en ellos hasta que crecí”, dijo Johson. “Les digo a los jóvenes cuando hablo con ellos: no se dejen engañar por el traje. Al crecer, absorbí lo que vi”.
Había 1.257 en su promoción de la escuela secundaria, de los cuales sólo unos 100 eran negros, dijo. Aún así, terminó siendo vicepresidente de su promoción del último año.
Johnson pudo asistir a North Central College porque su padre le ayudó a pagar la matrícula del primer año con dinero de su fondo de jubilación.
“Era un buen estudiante desde el principio, un promedio cuando llegué a la escuela secundaria”, dijo. “Llegué a ser mejor que el promedio en la escuela secundaria hasta el punto de que fui aceptablemente diligente en la universidad. Trabajé duro en eso”.
Johnson fue la primera persona de su familia en ir a la universidad y ahora ayuda a otros a seguir el mismo camino en College of DuPage.
“Cuando fui a North Central en 1976, yo era uno de sólo 10 niños negros”, dijo. “(Pero) con un poco de cambio de roles, puedes cambiar toda la trayectoria familiar.
“Puedo mirar atrás y ver que cada una de estas cosas (en mi infancia) podrían haberme detenido, pero eran pilares”, dijo. “Creo que soy una persona de inteligencia académica promedio pero con una inteligencia emocional extraordinariamente única. Puedo estar cómodo en cualquier habitación. No aprendí eso en un libro. … Todas estas experiencias me enseñaron eso”.
Hilary Decent es una periodista independiente que se mudó de Inglaterra a Naperville en 2007. Puede comunicarse con ella en hilarydecent@gmail.com.