Por Kathleen Foody, Rick Callahan y Corey Williams | Associated Press
CHICAGO – Un hombre de 22 años ha sido acusado de cuatro cargos de asesinato en primer grado en un frenético ataque de apuñalamiento y golpiza que dejó cuatro personas muertas en cuestión de minutos en una ciudad del norte de Illinois, dijeron las autoridades el jueves.
Christian Soto también está acusado de siete cargos de intento de asesinato y allanamiento de morada con un arma peligrosa luego de los ataques en Rockford el miércoles. Siete personas resultaron heridas.
Los registros judiciales y carcelarios muestran que Soto compareció brevemente ante el tribunal el jueves por la tarde y permanece detenido sin derecho a fianza. Su próxima comparecencia ante el tribunal será el martes, cuando un juez determinará si permanece en prisión en espera del juicio.
El alcalde de Rockford, Tom McNamara, quien estaba claramente conmocionado y luchó por contener las lágrimas durante una conferencia de prensa el jueves, enumeró a las víctimas como Romona Schupbach, de 63 años; Jacob Schupbach, de 23 años; Jay Larson, de 49 años; y Jenna Newcomb, de 15 años.
Tres personas permanecían hospitalizadas el jueves, dijeron las autoridades. Los otros cuatro fueron tratados y dados de alta, dijo la jefa de policía de Rockford, Carla Redd.
Las autoridades han publicado poca información sobre Soto, quien fue arrestado el miércoles. Una mujer que se identificó como hermana de Soto declinó hacer comentarios a The Associated Press.
Redd dijo que Soto actuó solo y que la policía desconoce el motivo de los ataques.
Dijo que Soto y Jacob Schupbach habían crecido juntos. Soto le dijo a la policía que los dos estaban fumando marihuana en la casa de Schupbach antes del ataque, dijo el fiscal estatal del condado de Winnebago, J. Hanley.
“Soto dijo que cree que las drogas que Jacob le proporcionó estaban mezcladas con un narcótico desconocido”, dijo Hanley. “Soto dijo que se volvió paranoico después del consumo de drogas. Dijo que sacó un cuchillo de la cocina… y procedió a apuñalar” a su amigo y a la madre de su amigo hasta matarlo.
Hanley proporcionó detalles de los ataques mortales que se desarrollaron rápidamente en un vecindario de casas estilo rancho poco después de la 1 pm del miércoles. Redd dijo que pasaron menos de 20 minutos entre la llamada inicial al 911 y el arresto de Soto.
La policía de Rockford acudió primero a una casa en Holmes Street, donde encontraron los cuerpos de Jacob Schupbach y su madre, Romona.
Hanley dijo que los testigos vieron a Jacob Schupbach siendo perseguido por la calle y que el atacante lo golpeó o apuñaló mientras yacía en el suelo. Dijeron que el atacante luego condujo una camioneta sobre Schupbach, quien pudo ingresar a la casa. Los testigos dijeron que el atacante lo siguió, pero se fue poco después y se alejó, dijo Hanley.
Hanley dijo que los oficiales encontraron a Larson vivo en un patio delantero en la cercana Winnetka Drive, pero que había sido apuñalado varias veces y murió poco después en un hospital.
Ruth Mendonça, inspectora encargada de la oficina de Chicago del Servicio de Inspección Postal de Estados Unidos, dijo a los periodistas que Larson había sido cartero en la zona durante 25 años.
Un testigo dijo que escuchó una conmoción y vio a un hombre golpeando a Larson en el césped cerca de su casa, dijo Hanley. El testigo marcó el 911 mientras el atacante caminaba hacia la puerta de entrada cerrada con llave. El atacante sacó un cuchillo de una camioneta negra y apuñaló a Larson antes de atropellarlo dos veces y huir.
Soto le dijo a la policía que recordaba haber “eliminado al cartero”, dijo Hanley.
Por esa época, la policía comenzó a recibir llamadas al 911 sobre un ataque en la cercana Cleveland Avenue.
Una mujer y su hijo y su hija adultos dijeron a los agentes que un hombre armado con un cuchillo entró por la fuerza en su casa. El hombre apuñaló a la madre cerca de su ojo izquierdo cuando ella abrió la puerta para dejar salir a su perro, dijo Hanley. Sus hijos pelearon con Soto y también resultaron heridos. El hijo le dijo a la policía que el atacante se escapó después de golpearlo con una botella de jarabe.
Luego, los residentes avisaron a los socorristas sobre otro ataque en la misma calle, dijo Hanley.
Jenna Newcomb y una amiga estaban viendo una película en su sótano y la hermana de Jenna estaba arriba cuando Soto entró a su casa por una puerta abierta. Hanley dijo que una de las niñas le dijo más tarde a la policía que Soto “estaba cubierto de sangre. Golpeó a los tres adolescentes con un bate de béisbol y Jenna murió en el ataque. Las niñas que sobrevivieron tienen 14 y 15 años.
La madre de Jenna dijo que murió tratando de proteger a su hermana y amiga de más daños, según McNamara.
Luego, Soto rompió una ventana para entrar a una casa cercana en Florence Street. Una mujer huyó de la casa y Soto la persiguió hasta el patio y la apuñaló. Keith Fahreny, que pasaba por allí, vio el ataque y se detuvo para intervenir, dijo Hanley.
Soto atacó a Fahreny e intentó robar su vehículo, pero Fahreny lo arrastró fuera del auto. Soto volvió a huir a pie, pero pronto fue arrestado por un ayudante del sheriff.
Tanto la mujer como Fahreny sobrevivieron al ataque.
La residente Vanessa Hy le dijo a WREX-TV en Rockford que fue testigo del arresto.
“Escuchamos a la policía correr a ambos lados de la casa gritando: ‘¡Alto! ¡Agáchate!’”, dijo Hy a la estación de televisión. “Luego corrieron hacia el patio trasero y después de unos minutos los vimos llevar al sospechoso esposado por el camino de entrada y estaba muy ensangrentado”.
Claramente angustiado, McNamara habló de cómo los asesinatos han perturbado a su comunidad.
“En este momento, la atención se centra en estas personas que han perdido la vida esta semana”, añadió. “Sus familias, asegurándose de que reciban la curación que necesitan”.
“Es posible que escuchen dolor y tristeza de mi parte”, dijo el alcalde. “También estoy muy enojado”.
Rockford, hogar de unas 150.000 personas, está a unas 90 millas (145 kilómetros) al noroeste de Chicago. Su economía fue diezmada por el cambio industrial en la década de 1980 y ahora depende en gran medida de la manufactura y la atención médica.
Algunos residentes se enfurecen ante la mención de un artículo de Forbes de 2013 que la clasifica como una de las “ciudades más miserables” del país y que señalaba deliberadamente la tasa de desempleo de dos dígitos de Rockford. Forbes y otros medios de comunicación han sido más elogiosos en los últimos años, destacando el costo de vida asequible de la ciudad y los esfuerzos para apoyar a los restaurantes y lugares de entretenimiento locales.
Pero la fuerza policial de Rockford, como muchas en todo Estados Unidos, ha informado de aumentos en los delitos violentos desde la pandemia de COVID-19. El total de delitos violentos del año pasado se redujo aproximadamente un 19%, según el informe anual del departamento, pero hubo 20 asesinatos en comparación con 15 en 2022.
Los apuñalamientos del miércoles se produjeron pocos días después de que un empleado adolescente fuera apuñalado y asesinado dentro de un Walmart en la ciudad. Un sospechoso de ese asesinato ha sido arrestado.
Cleros de diferentes religiones oraron el jueves por la tarde en una vigilia por los muertos y heridos.
“Vine hoy porque no quería pasar el duelo solo”, dijo el reverendo Caleb Hong, pastor principal de la Iglesia Metodista Unida de Cristo en Rockford. “Y yo estaba sufriendo, y supongo que muchos de ustedes están sufriendo o tienen miedo, o se preguntan por qué sucede esto”.
“Todos sentimos lo mismo. Todos estamos sufriendo”, dijo.
Callahan informó desde Indianápolis y Williams informó desde Detroit. La investigadora de The Associated Press Rhonda Shafner contribuyó desde Nueva York.