LOS ÁNGELES – Grant Nelson convirtió una jugada de tres puntos de la ventaja con 38 segundos restantes, y Alabama venció a Carolina del Norte, primera cabeza de serie, 89-87 el jueves por la noche para llegar a la Elite Eight del Torneo de la NCAA por segunda vez en la historia de la escuela.
Nelson terminó con 24 puntos, el máximo de la temporada, 19 en la segunda mitad, y bloqueó el intento de RJ Davis de empatar la bandeja después de darle a Alabama la ventaja. Rylan Griffen agregó 19 puntos, empatando el récord de su carrera con cinco triples, y Aaron Estrada también anotó 19 para Crimson Tide, cuarto preclasificado (24-11).
The Tide se enfrentará a Clemson, sexto cabeza de serie, el sábado por un lugar en la Final Four. Los Tigres derrotaron al segundo favorito Arizona 77-72 en la primera semifinal en Crypto.com Arena.
Después de que Nelson bloqueó el tiro de Davis con 25 segundos restantes, Davis dribló furiosamente antes de fallar una bandeja y los Tar Heels fueron sancionados por una violación del reloj de tiro con 8 segundos restantes. Se vieron obligados a cometer una falta, enviando a Nelson a la línea. Con calma hizo ambos para tomar una ventaja de 89-85.
Armando Bacot anotó adentro faltando 1 segundo, dejando a Carolina del Norte perdiendo 89-87. Los Tar Heels volvieron a cometer faltas sobre Nelson faltando 0,9 segundos. Falló ambos intentos y el tiempo se acabó para los Tar Heels de sangre azul, que poseen seis campeonatos nacionales.
Bacot terminó con 19 puntos y 12 rebotes en su último partido para la UNC (29-8). Cormac Ryan anotó 17 puntos y encestó cinco triples y Davis anotó 16 puntos.
Por momentos, el entrenador de la UNC, Hubert Davis, parecía como si todavía estuviera jugando para su alma mater, para quien fue estrella de 1988 a 1992 bajo el mando del miembro del Salón de la Fama Dean Smith. Davis corrió de un lado a otro con sus zapatillas blancas, gesticulando, gritando y poniéndose y quitándose las gafas mientras vivía cada jugada de su equipo.
Alabama perdía 54-46 en el entretiempo. Nelson y Sam Walters se combinaron para anotar nueve de los primeros 13 puntos de Alabama para tomar una ventaja de 59-57. Los Tar Heels tuvieron problemas al principio cuando el gran hombre Bacot cometió su tercera falta a los cinco minutos, pero empataron el marcador a 59 con una canasta de Harrison Ingram.
Nelson, Estrada y Griffen se unieron para anotar 21 de los siguientes 23 puntos de Alabama que produjeron una ventaja de 82-77. Nelson anotó siete seguidos, coronados por un triple.
Carolina anotó ocho seguidos, incluidos seis seguidos de Davis, para tomar su última ventaja, 85-82.
Los Tar Heels abrieron el juego con una racha de 19-9 para lograr su mayor ventaja en una mitad en la que hubo ocho empates y siete cambios de liderazgo.
Mark Sears rompió a llorar y anotó nueve puntos (acertó un triple y se giró para lanzar un beso a la multitud) para ayudar al Tide a liderar 39-34. Sears terminó con 18 puntos.
Carolina del Norte recuperó el control con una racha de 20-7 para terminar la mitad adelante 54-46. Ryan e Ingram anotaron dos triples cada uno y Bacot encestó, se deslizó alrededor de Mohamed Wague para una bandeja y anotó con su propio robo.