Columna: Illinois resiste a Iowa State 72-69 en un final salvaje para avanzar a Elite Eight

BOSTON – Lanzaron tiros libres como si tuvieran los ojos vendados y se vieron obligados a jugar sin la estrella Terrence Shannon Jr. durante varios minutos clave durante el tiempo decisivo.

Cada vez que el equipo de baloncesto masculino de Illinois comenzaba a alejarse, Iowa State volvía a aparecer. Para los fanáticos de Illini, angustiados, parecía una angustia en progreso.

Pero de alguna manera, Illini, tercer cabeza de serie, logró defenderse del segundo cabeza de serie, Iowa State, 72-69 el jueves por la noche en TD Garden para avanzar a un enfrentamiento de Elite Eight el sábado contra el campeón defensor UConn.

¿Sobrevivir y avanzar? Más bien escapar por los pelos y avanzar.

“Los fanáticos de Illinois siempre están preocupados”, dijo el guardia Marcus Domask después. “Podríamos tener 30 más y siempre estarán preocupados”.

El robo y la volcada de Shannon a falta de 26 segundos resultaron ser el golpe fatal en un final salvaje en Boston. Shannon lideró a Illini con 29 puntos y se sobrepusieron a una noche atroz en la línea de tiros libres para avanzar a su primer Elite Eight desde 2005.

Illini se enfrentará a UConn, primer favorito, a las 5:09 pm del sábado (TBS) para tener una oportunidad en la Final Four.

“No vinimos aquí para ganar un juego”, dijo el entrenador Brad Underwood. “Vinimos aquí para ganar dos. Avanzar al Elite Eight es especial”.

Fotos: Illinois vence al estado de Iowa 72-69 en Sweet 16

Underwood dijo que Illini “falló 102 tiros libres” en la primera mitad. En verdad, fallaron 14 de 29 intentos de tiros libres esa noche, manteniendo a Iowa State en el juego más tiempo del necesario.

“Es difícil ganar en la mayoría de los juegos lanzando tiros libres como lo hicimos nosotros, y la cantidad de tiros abiertos que fallamos fue abrumador”, dijo Underwood. “Pero encontramos una manera con nuestra defensa. Éramos muy resistentes cuando Terrence estaba fuera. Nunca me siento bien cuando Terrence está en el lado defensivo”.

Illinois tenía un combinado 1-8 contra los 2 primeros clasificados en el Torneo de la NCAA antes del jueves, y su única victoria se produjo en 1989 como primer favorito sobre el segundo favorito Syracuse en la final regional del Medio Oeste. Ahora necesitan hacer dos partidos seguidos, jugando contra el No. 1 UConn.

“No es necesariamente que los miremos como ‘Hombre, son buenos'”, dijo el guardia Luke Goode. “Simplemente lo vemos como una oportunidad para jugar otro partido. Eso es realmente lo que es. Tienen un programa histórico. Su cuerpo técnico es obviamente de élite. Acaban de salir de un campeonato nacional”.

Illini consiguió una ventaja de 13 puntos en la primera mitad y 10 puntos en el entretiempo. Pero después de que Iowa State se acercara a cuatro en los primeros cinco minutos de la segunda mitad, Shannon cometió su tercera falta. Una escapada de Coleman Hawkins y un triple de Marcus Domask les dieron un respiro y una vez más los Illini estaban arriba por nueve.

Pero Shannon cometió su cuarta falta y se dirigió a la banca con 11:17 restantes, asegurando que el resto del elenco tendría que tomar el relevo o la temporada de sus sueños se esfumaría. Aprendieron a jugar juntos sin Shannon cuando fue suspendido por seis juegos en diciembre y enero luego de su arresto en Kansas por un cargo de violación, y tendrían que hacerlo de nuevo.

Iowa State rápidamente se acercó a dos y aparentemente estaba a punto de hacerlo incluso cuando Keshon Gilbert falló una bandeja. Dain Dainja, que jugó sólo tres minutos en la primera mitad, respondió con fuerza para anotar una bandeja.

“Eso es sólo una parte de mí, estar listo, no hacer pucheros, no agacharme”, dijo Dainja. “Cuando tienes buena energía, puedes entrar y actuar como quieras, cuando tienes una vibración positiva”.

La pelea estaba en marcha. Era una cuestión de quién parpadearía el último.

Después de que Hawkins falló un par de tiros libres, Iowa State perdió otra oportunidad de empatar, y Domask entró con una hermosa bandeja en caída y convirtió un tiro libre con 5:38 por jugarse. Shannon volvió a entrar al juego cuando Underwood lanzó la precaución al viento.

“Tienes que seguir adelante con tus muchachos”, dijo.

Los tipos obedecieron.

Iowa State respondió con un 3 de Curtis Jones, pero Shannon respondió tranquilamente con un 3 desde la esquina derecha.

“Hacer eso en frío demuestra que se mantuvo mentalmente en el juego”, dijo Underwood.

Iowa State entró por una canasta, pero Goode respondió con otros 3 para poner el marcador 62-56.

Los equipos intercambiaron golpes en los minutos finales antes de que Shannon dividiera un par de tiros libres y una bandeja de Curtis Jones redujera la ventaja de Illini a tres en 67-64. Shannon anotó otro par de tiros libres antes de robarle a Milan Momcilovic y el siguiente golpe congeló a los Cyclones para siempre.

“Este equipo tiene lo que yo llamo estilo”, dijo Underwood. “No temen el momento. No temen a nada… También son viejos, así que han visto mucho”.

Pero espera. Había más.

Una falta de Dainja en el intento de triple de Jones cuando faltaban nueve segundos dio lugar a tres tiros libres que volvieron a convertir el juego en una posesión. Pero Shannon volvió a la línea faltando 6 segundos y acertó a ambos.

“Los muchachos que estaban en la cancha básicamente lo habían visto todo”, dijo Goode. “Cuando diste ese nivel de madurez y sensación de casi (eso) ya habías estado allí antes”.

UConn, el equipo mejor clasificado en el torneo que juega cerca de su propio patio trasero, superó a San Diego State 82-52 en el primer juego de la noche en el lugar y ganó nueve juegos consecutivos del torneo por un promedio de 22,8 puntos.