Por FRANCIS KOKUTSE y JESSSICA DONATI (Associated Press)
Los compradores pueden llevarse una amarga sorpresa en sus cestas de Pascua este año. Los huevos y los conejitos de chocolate son más caros que nunca a medida que los patrones climáticos cambiantes afectan la oferta mundial de cacao y los ingresos de los agricultores de África occidental.
Aproximadamente tres cuartas partes del cacao del mundo (el ingrediente principal del chocolate) se producen en árboles de cacao en Ghana, Costa de Marfil, Nigeria y Camerún. Pero los polvorientos vientos estacionales del Sahara fueron severos en los últimos meses, bloqueando la luz solar necesaria para que crezcan las vainas de frijol. La temporada anterior, las fuertes lluvias propagaron una enfermedad podrida.
Dado que las exportaciones de Costa de Marfil, el principal productor del mundo, han disminuido en un tercio en los últimos meses, el precio mundial del cacao ha aumentado considerablemente. Los futuros del cacao ya se han duplicado este año, cotizándose a un máximo histórico de más de 10.000 dólares por tonelada métrica en Nueva York el martes después de subir más del 60% el año anterior. Los agricultores que cosechan granos de cacao dicen que los aumentos no son suficientes para cubrir sus menores rendimientos y sus mayores costos de producción.
Sin embargo, la alta demanda de chocolate en Pascua conlleva un potencial placer para las grandes empresas de confitería. Los principales fabricantes mundiales de Europa y Estados Unidos han traspasado con creces el aumento de los precios del cacao a los consumidores. Los márgenes de beneficio neto de The Hershey Company aumentaron al 16,7% en 2023 desde el 15,8% en 2022. Mondelez International, propietaria de las marcas Toblerone y Cadbury, informó un salto al 13,8% en 2023 desde el 8,6% del año anterior.
“Es probable que los consumidores vean un aumento en el precio de los dulces de chocolate esta Pascua”, dijo Wells Fargo en un informe de este mes.
Mondelez, con sede en Chicago, dijo que aumentó los precios del chocolate hasta un 15% el año pasado y que consideraría aumentos de precios adicionales para ayudar a cumplir las previsiones de crecimiento de ingresos para 2024. “El precio es claramente un componente clave de este plan”, dijo en enero el director financiero, Luca Zaramella. “Su contribución será un poco menor de lo que hemos visto en 2023, pero es mayor que la de un año promedio”.
Hershey’s también subió los precios de sus productos el año pasado y no descarta realizar nuevos aumentos. “Dada la situación de los precios del cacao, utilizaremos todas las herramientas a nuestro alcance, incluida la fijación de precios, como una forma de gestionar el negocio”, dijo la presidenta, presidenta y directora ejecutiva de Hershey, Michele Buck, durante una conferencia telefónica con inversores el mes pasado.
Los grupos de consumidores están siguiendo la pista. En el Reino Unido, la empresa británica de servicios e investigación del consumidor Which? descubrió que los huevos de Pascua y los conejitos de chocolate de marcas populares como Lindt y Toblerone cuestan alrededor de un 50% más este año. Decía que algunos huevos de caramelo también eran más pequeños.
El cacao se comercializa en un mercado global regulado. Los agricultores venden a distribuidores locales o plantas procesadoras, quienes luego venden los productos del cacao a compañías chocolateras globales. Los precios se fijan con hasta un año de antelación. Muchos agricultores culpan al cambio climático de sus malas cosechas. Los árboles de cacao sólo crecen cerca del ecuador y son especialmente sensibles a los cambios climáticos.
“El harmattan era severo en el momento en que se suponía que se desarrollarían las mazorcas”, dijo Fiifi Boafo, portavoz de la Junta del Cacao de Ghana, refiriéndose a los fríos vientos alisios que transportan suficiente polvo para bloquear la luz solar necesaria para que los árboles florezcan. y producir frijoles.
También se culpa a los meses de lluvia por la enfermedad de las vainas negras, una infección fúngica que prospera en climas más fríos, húmedos y nublados, y hace que las vainas se pudran y endurezcan.
“Aunque hoy tenemos un buen precio, no es eso. El cacao ni siquiera ha producido (fruto)”, dijo el mes pasado Eloi Gnakomene, un productor de cacao en Costa de Marfil. “La gente dice que hemos tenido un poco, pero los que viven allí no han tenido nada”.
Opanin Kofi Tutu, un productor de cacao en la ciudad de Suhum, en el este de Ghana, dijo que el déficit de producción, junto con los mayores costos de los fertilizantes, están dificultando la supervivencia. “El tipo de cambio frente al dólar nos está matando”, afirmó.
El chocolate ni siquiera es una de las tradiciones que Tutu asocia con la Pascua. “Estoy deseando comer el kotomir y el plátano de mi esposa, no los chocolates”, dijo, refiriéndose a una salsa local preparada con hojas de cocoyam.
Para ayudar a aumentar la producción, las autoridades están promoviendo la educación sobre métodos agrícolas que podrían mitigar los efectos del cambio climático, como el uso de sistemas de riego. El presidente de Ghana también prometió intervenir para ayudar a los agricultores a conseguir un mejor trato.
“Con la tendencia actual del precio mundial del cacao, los productores de cacao pueden estar seguros de que les haré lo correcto en la próxima temporada del cacao”, dijo el mes pasado la presidenta Nana Addo Dankwa Akufo-Addo.
La Federación Nacional de Minoristas, una asociación comercial estadounidense, espera que el gasto esta Pascua se mantenga alto según los estándares históricos a pesar del aumento de los precios de los dulces. Su última encuesta mostró que se esperaba que los consumidores gastaran 3.100 millones de dólares en huevos de chocolate, conejitos y otros dulces esta Pascua, frente a los 3.300 millones de dólares de hace un año.
En Suiza, hogar de los mayores consumidores de chocolate per cápita del mundo, el consumo interno se derritió ligeramente el año pasado, cayendo un 1% a 10,9 kg por persona, según la asociación industrial Chocosuisse. Vinculó la caída con el aumento de los precios minoristas del chocolate.
El principal fabricante de chocolate del país, Lindt & Sprüngli, informó una mayor rentabilidad, con márgenes que aumentaron al 15,6% desde el 15% del año anterior.
“El modelo de negocio del Grupo Lindt & Sprüngli volvió a demostrar su éxito en el ejercicio 2023”, dijo en un comunicado este mes, señalando que los aumentos de precios representaron la mayor parte del crecimiento.
Sin embargo, a algunas empresas más pequeñas que venden chocolate les resulta difícil mantenerse al día con el aumento de los precios del cacao mientras sus ventas disminuyen.
Sandrine Chocolates, una tienda de Londres que vende chocolates belgas hechos a mano, está luchando por sobrevivir después de décadas en el negocio. El propietario, Niaz Mardan, dijo que la crisis del costo de vida y la débil economía del Reino Unido hacen que la gente se preocupe más por la comida que por el chocolate de lujo, especialmente cuando hay alternativas más baratas disponibles en las grandes tiendas de comestibles.
Ha despedido a sus dos empleados y depende de las ventas en Semana Santa y Navidad para mantenerse a flote. “Muchas, muchas veces pensé en cerrar la tienda, pero como me encanta, no quiero cerrarla”, dijo Mardan, de 57 años. “Pero no hay ningún beneficio en absoluto”.
Donati informó desde Dakar, Senegal. Los periodistas de AP Courtney Bonnell en Londres, Damian J. Troise en Nueva York y Jamey Keaten en Ginebra contribuyeron con este reportaje.