SAN DIEGO — Resulta que esa línea de 109.7 mph que aterrizó en el terraplén de pasto en Salt River Fields hace un mes y medio no fue una anomalía. Los constantes crujidos del bate que emanaban de la jaula del estadio de Scottsdale no eran un espejismo en el desierto.
“La forma en que la pelota sale del bate, el sonido, lo sabes cuando lo ves y cuando lo escuchas”, dijo Michael Conforto. “Él cuadra el balón. Lo hace mucho”.
Jung Hoo Lee hizo todo lo que pudo en los entrenamientos de primavera para disipar cualquier duda sobre su capacidad para adaptarse al pitcheo de las Grandes Ligas, salpicando el medio del campo con líneas mientras bateaba .343 con un OPS de .911. Como dijo Conforto: “Siento que lo vimos enseguida. Al menos los muchachos que estuvieron allí desde el principio cuando él estaba tomando prácticas de bateo”. Pero esas fueron exhibiciones, no siempre contra la competencia más importante, y vale la pena tomarlas con cautela.
¿Yu Darvish? ¿Joe Musgrove? ¿Dylan cese?
Ese es el verdadero problema.
Lee esperó hasta su turno al bate contra el zurdo Tom Cosgrove en la octava entrada del sábado para dar rienda suelta a su swing más impresionante hasta el momento, enviando una barredora con cuenta de 1-1 a los asientos del jardín derecho, a 406 pies de distancia, para su primer jonrón en la MLB, iniciando el juego. un rally de seis carreras en la eventual victoria por 9-6.
Cuando los Giants firmaron a Lee con un contrato de seis años y $113 millones, confiaban en su capacidad para hacer la transición desde la KBO debido a su reconocimiento de lanzamientos y habilidades de contacto. El poder mostrado no sólo en su swing el sábado sino durante toda la primavera y sus primeros tres juegos ha sido mejor de lo anunciado.
Lee solo alcanzó un total de jonrones de dos dígitos dos veces en Corea, alcanzando un máximo de 23 en 2022, aunque señaló a través del intérprete Justin Han: “Cuando conseguí mi primer jonrón en la KBO, fue en uno de los estadios más grandes… ( y) También saqué muchos dobles, triples”.
“Originalmente, tal vez”, dijo Melvin que pensaba en Lee como un bateador de contacto. “Pero luego lo ves practicar bateo y viste lo que hizo en los entrenamientos de primavera. Está bateando pelotas a más de 105 (mph) de manera bastante consistente. Es un zurdo bastante difícil de lograr con su primer jonrón. Ha sido impresionante en todos los ámbitos en este momento”.
El jonrón de Lee encontró un lugar amigable para aterrizar en una familia de tres personas del Área de la Bahía, quienes cambiaron el recuerdo por tres pelotas de béisbol autografiadas y una gorra.
Además de sus cuatro hits en 12 turnos al bate, Lee ya ha impulsado cuatro carreras, dos de ellas con un par de elevados de sacrificio que representan el tipo de bateo situacional que valora Melvin.
Potencialmente más predictivos de su éxito futuro, las bolas que Lee está poniendo en juego han sido bien golpeadas.
Desde que se ponchó contra Darvish en su primer turno al bate, Lee ha puesto la pelota en juego en sus otras 13 apariciones en el plato. Ocho de ellos han dejado el bate a 95 mph o más, la definición de contacto duro, que en toda la liga ocurre en poco más de un tercio de las bolas bateadas.
Cuatro han superado las 100 mph, incluido su jonrón ante Cosgrove, que dejó el bate a 104,4 mph. Su segundo sencillo en el Día Inaugural fue registrado a 108.9 mph, una velocidad de salida que los bateadores de los Giants produjeron sólo 51 veces la temporada pasada, la tercera menor cantidad en las ligas mayores.
También es una tendencia en todo el equipo, con 31 balones golpeados con fuerza en los últimos dos juegos, más que todos los dos juegos de la temporada pasada, excepto uno.
“Es algo contagioso”, dijo Conforto, cuyo grand slam después del jonrón de Lee dejó el bate a 105,1 mph. “Ves a un tipo hacer una cuenta de dos strikes, poner el cañón en la pelota, hacer muy buenos swings, muy buenas tomas, eso simplemente inspira al siguiente tipo y desgasta a los lanzadores”.
Un chico, sin embargo, parece atraer la atención de todos.
Conforto llamó a Lee una “bujía” y dijo: “Nos encanta verlo batear. Todo el mundo lo está mirando cuando está ahí arriba”.
Esa adoración es una vía de doble sentido, como dijo Lee en coreano: “Siento que adaptarme a la liga ha sido un buen proceso y todo se debe a mis compañeros de equipo”. Antes de sumergirse en la habitual ducha de cerveza en el vestuario posterior al juego para conmemorar su primer jonrón, le preguntaron a Lee si tenía alguna palabra para sus compañeros de equipo. “¡Te amo!” respondió, en inglés.
¿Qué es lo que tiene tan enamorados a los bateadores de los Gigantes?
“Sólo su disciplina, su ojo en el plato, su habilidad para permanecer en los lanzamientos, permanecer en el medio del campo”, dijo Conforto. “Obviamente vimos un poco de poder. Mucho poder. Ha sido fantástico. Seguiremos poniéndolo en la cima de la alineación y dejaremos que él marque el tono para nosotros”.