BOSTON – Alabama y el resto de los fanáticos del fútbol en la Conferencia Sureste están a punto de descubrir de qué se trata el baloncesto del Big East.
Crimson Tide, que ha ganado 18 campeonatos de fútbol de la NCAA pero nunca ha estado en una Final Four de baloncesto masculino, se enfrentará al UConn, primer favorito, en las semifinales nacionales el 6 de abril. Los Huskies tienen la oportunidad de ganar títulos consecutivos de la NCAA. – lo que sería el sexto en 13 años para el Big East, la liga que se enorgullece de su pedigrí de baloncesto incluso cuando el dinero del fútbol trastornó al resto de los deportes universitarios.
“El Gran Este es un monstruo”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley, después de que los Huskies (35-3) aplastaran a Illinois 77-52 el sábado por la noche, una décima victoria consecutiva de dos dígitos para los Huskies, un récord del March Madness.
“El hierro se afila con el hierro”, dijo Hurley. “La liga nos prepara para estos juegos fuera de la conferencia. … Te enfrentarás a bestias y monstruos todas las noches en el Gran Este, y el Gran Este nos preparó para equipos como Illinois”.
UConn ha vencido a tres equipos Big Ten esta temporada, superando a Indiana en la temporada regular y a Northwestern en la segunda ronda del Torneo de la NCAA. Los Huskies no jugaron contra un equipo de la SEC este año, pero terminaron 3-0 contra ellos la temporada pasada, incluida una victoria 82-67 sobre Alabama el 22 de noviembre de 2022.
“Vamos a ser difíciles de vencer”, dijo Hurley, cuyo equipo anotó 30 puntos consecutivos contra Illinois para abrir un juego que estaba empatado a 23 en los últimos dos minutos de la primera mitad. “El baloncesto que estábamos jugando era de un nivel especial”.
Donovan Clingan anotó 22 puntos, 10 rebotes y cinco tiros bloqueados para UConn, que logró su quinto título nacional el año pasado y parece encaminarse inexorablemente a un sexto.
Sus victorias en el torneo de la NCAA este año fueron por 39, 17, 30 y 25 puntos.
El actor Bill Murray, cuyo hijo, Luke, es entrenador asistente de los Huskies, vio el partido desde un asiento junto a la cancha y tomó un video de la celebración posterior al juego, donde sus nietos fueron bañados con confeti. La estrella de “Curb Your Enthusiasm”, Larry David, también fue parte de una multitud fuertemente partidista que los Huskies (35-3) llamaron “Storrs North” para los juegos de la Región Este que se jugaron a unas 90 millas del campus.
UConn, que ganó el Torneo Big East en el Madison Square Garden y avanzó al Sweet 16 en Brooklyn, ahora se subirá a un avión por primera vez en casi un mes y se dirigirá a la Final Four en las afueras de Phoenix. Alabama avanzó con una victoria 89-82 sobre Clemson más tarde el sábado por la noche.
Los Huskies, que establecieron un récord escolar de victorias en una temporada, son los primeros campeones defensores en regresar a las semifinales nacionales desde que Florida ganó títulos consecutivos en 2006 y 2007.
Esa también es una posibilidad para UConn.
“No se trata realmente de intentar ganar el puesto número 6 o volver a hacerlo consecutivamente”, dijo Hurley. “Es esta época del año, amas a tu equipo y no puedes imaginar cómo sería no levantarte al día siguiente y seguir entrenando a tu equipo. Es lo que aprendes cuando ganas como nosotros ganamos: realmente se trata del trabajo, el viaje, el proceso”.
Fighting Illini (29-9) logró solo cuatro puntos en la primera mitad cuando Clingan estaba en el juego, y el nativo de Connecticut de 7 pies 2 pulgadas registró nueve puntos, seis rebotes y tres bloqueos antes del descanso. En general, se fueron 0 de 19 en tiros cuestionados por Clingan.
“Estábamos recibiendo los mismos tiros que siempre hemos recibido y Clingan borró algunos de ellos”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. “El es bueno. Quiero decir, ¿no todo el mundo lo tiene proyectado en la lotería (de la NBA) o cerca de ella? Hace un gran trabajo protegiendo el aro”.