Por MICHAEL LIEDTKE | Redactor de tecnología AP
SAN FRANCISCO – A los cofundadores de Google, Larry Page y Sergey Brin, les encantaba hacer bromas, tanto que comenzaron a lanzar ideas extravagantes cada Día de los Inocentes, poco después de fundar su empresa hace más de un cuarto de siglo. Un año, Google publicó una oferta de trabajo para un centro de investigación de Copérnico en la Luna. Un año más, la compañía dijo que planeaba implementar una función de “rascar y olfatear” en su motor de búsqueda.
Los chistes eran tan exagerados que la gente aprendió a reírse de ellos como otro ejemplo de las travesuras de Google. Y es por eso que Page y Brin decidieron revelar algo que nadie hubiera creído posible hace 20 años, en el Día de los Inocentes.
Era Gmail, un servicio gratuito que cuenta con 1 gigabyte de almacenamiento por cuenta, una cantidad que suena casi vulgar en una era de iPhones de un terabyte. Pero en aquel entonces parecía una cantidad absurda de capacidad de correo electrónico, suficiente para almacenar alrededor de 13.500 correos electrónicos antes de quedarse sin espacio en comparación con sólo 30 a 60 correos electrónicos en los entonces líderes servicios de correo web administrados por Yahoo y Microsoft. Eso se tradujo en entre 250 y 500 veces más espacio de almacenamiento de correo electrónico.
Además del salto cuántico en almacenamiento, Gmail también vino equipado con la tecnología de búsqueda de Google para que los usuarios pudieran recuperar rápidamente un dato de un correo electrónico antiguo, una foto u otra información personal almacenada en el servicio. También enlazó automáticamente una serie de comunicaciones sobre el mismo tema para que todo fluyera como si fuera una sola conversación.
“El discurso original que elaboramos giraba en torno a las tres ‘S’: almacenamiento, búsqueda y velocidad”, dijo la ex ejecutiva de Google Marissa Mayer, quien ayudó a diseñar Gmail y otros productos de la compañía antes de convertirse en directora ejecutiva de Yahoo.
Era un concepto tan alucinante que poco después de que The Associated Press publicara una historia sobre Gmail a última hora de la tarde del Día de los Inocentes de 2004, los lectores comenzaron a llamar y enviar correos electrónicos para informar a la agencia de noticias que habían sido engañados por los bromistas de Google.
“Eso era parte del encanto, hacer un producto que la gente no creería que fuera real. En cierto modo cambió las percepciones de la gente sobre los tipos de aplicaciones que eran posibles dentro de un navegador web”, recordó el ex ingeniero de Google Paul Buchheit durante una entrevista reciente con la AP sobre sus esfuerzos por crear Gmail.
Tomó tres años hacerlo como parte de un proyecto llamado “Caribou”, una referencia a un chiste recurrente en la tira cómica de Dilbert. “Había algo absurdo en el nombre Caribou, simplemente me hizo reír”, dijo Buchheit, el empleado número 23 contratado en una empresa que ahora emplea a más de 180.000 personas.
La AP sabía que Google no estaba bromeando sobre Gmail porque de repente le habían pedido a un periodista de AP que fuera desde San Francisco a la sede de la compañía en Mountain View, California, para ver algo que hiciera que el viaje valiera la pena.
Después de llegar a un campus corporativo aún en desarrollo que pronto se convertiría en lo que se conocería como “Googleplex”, el reportero de AP fue conducido a una pequeña oficina donde Page lucía una sonrisa traviesa mientras estaba sentado frente a su computadora portátil.
Page, que entonces tenía sólo 31 años, procedió a mostrar la elegante bandeja de entrada de Gmail y demostró lo rápido que funciona dentro del ahora retirado navegador web Explorer de Microsoft. Y señaló que no había ningún botón de eliminación en la ventana de control principal porque no sería necesario, dado que Gmail tenía mucho almacenamiento y se podía buscar fácilmente. “Creo que a la gente realmente le va a gustar esto”, predijo Page.
Como ocurre con tantas otras cosas, Page tenía razón. Gmail tiene ahora aproximadamente 1.800 millones de cuentas activas, cada una de las cuales ofrece 15 gigabytes de almacenamiento gratuito junto con Google Photos y Google Drive. Aunque eso es 15 veces más almacenamiento que el que Gmail ofrecía inicialmente, todavía no es suficiente para muchos usuarios que rara vez ven la necesidad de purgar sus cuentas, tal como esperaba Google.
El acaparamiento digital de correos electrónicos, fotografías y otros contenidos es la razón por la que Google, Apple y otras empresas ahora ganan dinero vendiendo capacidad de almacenamiento adicional en sus centros de datos. (En el caso de Google, cobra entre 30 dólares anuales por 200 gigabytes de almacenamiento y 250 dólares anuales por 5 terabytes de almacenamiento). La existencia de Gmail también es la razón por la que otros servicios de correo electrónico gratuitos y las cuentas de correo electrónico internas que los empleados usan en sus trabajos ofrecen mucho más almacenamiento de lo que se imaginaba hace 20 años.
“Estábamos tratando de cambiar la forma en que la gente había estado pensando porque la gente trabajó en este modelo de escasez de almacenamiento durante tanto tiempo que eliminar se convirtió en una acción predeterminada”, dijo Buchheit.
Gmail cambió las reglas del juego en varios otros sentidos y al mismo tiempo se convirtió en el primer pilar de la expansión del imperio de Internet de Google más allá de su motor de búsqueda aún dominante.
Después de Gmail vinieron Google Maps y Google Docs con aplicaciones de procesamiento de textos y hojas de cálculo. Luego vino la adquisición del sitio de vídeos YouTube, seguida de la introducción del navegador Chrome y el sistema operativo Android que impulsa la mayoría de los teléfonos inteligentes del mundo. Con la intención explícita de Gmail de escanear el contenido de los correos electrónicos para comprender mejor los intereses de los usuarios, Google también dejó pocas dudas de que la vigilancia digital en pos de vender más anuncios sería parte de sus ambiciones en expansión.
Aunque inmediatamente generó revuelo, Gmail comenzó con un alcance limitado porque inicialmente Google sólo tenía suficiente capacidad informática para soportar una pequeña audiencia de usuarios.
“Cuando lo lanzamos, sólo teníamos 300 máquinas y eran máquinas realmente viejas que nadie más quería”, dijo Buchheit, riendo. “Sólo teníamos capacidad suficiente para 10.000 usuarios, lo cual es un poco absurdo”.
Pero esa escasez creó un aire de exclusividad en torno a Gmail que impulsó una demanda febril de invitaciones esquivas para registrarse. En un momento dado, las invitaciones para abrir una cuenta de Gmail se vendían a 250 dólares cada una en eBay. “Se convirtió en algo así como una moneda social, donde la gente decía: ‘Oye, recibí una invitación de Gmail, ¿quieres una?’”, dijo Buchheit.
Aunque registrarse en Gmail se volvió cada vez más fácil a medida que la red de centros de datos masivos de Google se puso en línea, la compañía no comenzó a aceptar a todos los interesados en el servicio de correo electrónico hasta que abrió las compuertas como un regalo del Día de San Valentín para el mundo en 2007.
Unas semanas más tarde, el Día de los Inocentes de 2007, Google anunciaría una nueva función llamada “Gmail Paper” que ofrecía a los usuarios la posibilidad de que Google imprimiera su archivo de correo electrónico con “94% de esputo de soja orgánico posconsumo” y luego lo enviara. a ellos a través del Servicio Postal. Google realmente estaba bromeando en esa época.