Por AUDREY McAVOY
HONOLULU – Ha muerto el último superviviente vivo del acorazado USS Arizona que explotó y se hundió durante el bombardeo japonés de Pearl Harbor. Lou Conter tenía 102 años.
Conter falleció en su casa el lunes en Grass Valley, California, luego de una insuficiencia cardíaca congestiva, dijo su hija, Louann Daley.
El Arizona perdió 1.177 marineros e infantes de marina en el ataque de 1941 que lanzó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Los muertos del acorazado representan casi la mitad de los muertos en el ataque sorpresa.
Conter era intendente y estaba de pie en la cubierta principal del Arizona mientras los aviones japoneses sobrevolaban a las 7:55 am del 7 de diciembre de ese año. Los marineros apenas comenzaban a izar colores o izar la bandera cuando comenzó el asalto.
Conter recordó cómo una bomba penetró las cubiertas de acero 13 minutos después de la batalla y detonó más de 1 millón de libras (450.000 kilogramos) de pólvora almacenada debajo.
La explosión levantó el acorazado de 30 a 40 pies (9 a 12 metros) fuera del agua, dijo durante una entrevista de historia oral de 2008 almacenada en la Biblioteca del Congreso. Todo estaba en llamas desde el palo mayor hacia adelante, dijo.
“Los muchachos salían corriendo del fuego e intentaban saltar por los lados”, dijo Conter. “El petróleo ardía por todo el mar”.
Su autobiografía “La historia de Lou Conter” relata cómo se unió a otros sobrevivientes para atender a los heridos, muchos de ellos ciegos y gravemente quemados. Los marineros sólo abandonaron el barco cuando su oficial superior superviviente estuvo seguro de que habían rescatado a todos los que aún estaban vivos.
Los restos oxidados del Arizona todavía se encuentran en las aguas donde se hundió. Más de 900 marineros e infantes de marina permanecen sepultados en su interior.
Conter fue a la escuela de vuelo después de Pearl Harbor, y obtuvo sus alas para volar bombarderos de patrulla PBY, que la Armada usaba para buscar submarinos y bombardear objetivos enemigos. Voló 200 misiones de combate en el Pacífico con un escuadrón de “Gatos Negros”, que realizaba bombardeos en picado por la noche en aviones pintados de negro.
En 1943, él y su tripulación fueron derribados en aguas cercanas a Nueva Guinea y tuvieron que evitar una docena de tiburones. Un marinero expresó dudas de que sobrevivirían, a lo que Conter respondió: “tonterías”.
“Nunca entres en pánico en ninguna situación. Sobrevivir es lo primero que les dices. No entres en pánico o estás muerto”, dijo. Estaban tranquilos y flotando en el agua hasta que llegó otro avión horas más tarde y les dejó caer un bote salvavidas.
A finales de la década de 1950, fue nombrado el primer oficial SERE de la Marina, un acrónimo de supervivencia, evasión, resistencia y escape. Pasó la siguiente década entrenando a pilotos y tripulantes de la Marina sobre cómo sobrevivir si eran derribados en la jungla y capturados como prisioneros de guerra. Algunos de sus alumnos aprovecharon sus lecciones como prisioneros de guerra en Vietnam.
Conter se retiró en 1967 después de 28 años en la Marina.
Conter nació en Ojibwa, Wisconsin, el 13 de septiembre de 1921. Más tarde, su familia se mudó a Colorado, donde caminó cinco millas (ocho kilómetros) de ida a la escuela en las afueras de Denver. Su casa no tenía agua corriente, así que hizo la prueba para el equipo de fútbol, menos por amor al deporte y más porque los jugadores podían ducharse en la escuela después de la práctica.
Se alistó en la Marina después de cumplir 18 años, ganando 17 dólares al mes y una hamaca para su litera en el campo de entrenamiento.
En sus últimos años, Conter se convirtió en un elemento habitual de las ceremonias conmemorativas anuales en Pearl Harbor que la Armada y el Servicio de Parques Nacionales organizaron conjuntamente en los aniversarios del ataque de 1941. Cuando no tuvo fuerzas para asistir en persona, grabó mensajes en video para quienes se reunieron y observaron de forma remota desde su casa en California.
En 2019, cuando tenía 98 años, dijo que le gustaba ir a recordar a quienes perdieron la vida.
“Siempre es bueno volver y mostrarles respeto y darles los máximos honores que se merecen”, dijo.
Aunque muchos trataron al cada vez más reducido grupo de supervivientes de Pearl Harbor como héroes, Conter rechazó la etiqueta.
“Los 2.403 hombres que murieron son los héroes. Y tenemos que honrarlos antes que a todos los demás. Y lo he dicho siempre, y creo que hay que recalcarlo”, dijo Conter a The Associated Press en una entrevista de 2022 en su casa de California.