El torneo femenino de la NCAA ocupó un lugar central anoche. Las estrellas y los juegos cumplieron a lo grande.

Había mucha gente en un cine en el centro de Iowa el lunes por la noche, aunque muy pocos estaban viendo una película real.

Estaban allí para ver a Caitlin Clark.

Y no estaban solos. Ni siquiera cerca. Millones de personas (las cifras preliminares de audiencia se esperan para el martes) sintonizaron en todo Estados Unidos para ver una doble cartelera de baloncesto femenino que cautivó a los fanáticos como quizás nunca antes. Clark e Iowa, en una revancha por el título nacional contra Angel Reese y LSU en un juego; Paige Bueckers y el poder perenne de UConn contra la sensación de primer año JuJu Watkins y el sur de California en el otro.

Los ganadores en el marcador: Iowa y UConn, que se dirigen a la Final Four en Cleveland este fin de semana. Quizás el mayor ganador: el juego femenino, que tuvo el escenario del Torneo de la NCAA para sí solo el lunes por la noche con un enorme poder de estrellas entregando dos juegos dignos de una facturación exagerada, y tal vez, solo tal vez, agregando algunos nuevos fanáticos. el camino.

“Es una oportunidad perfecta para hacer del momento un movimiento”, dijo Isis Young, ex guardia de la División I, ahora locutora y analista. “En este momento, el baloncesto femenino es un movimiento… y el movimiento realmente depende de estas jugadoras que estamos observando”.

Y no se equivoque: la gente estaba mirando.

El béisbol tuvo un juego sin hits el lunes por la noche; La joya de Ronel Blanco para Houston contra Toronto no pareció captar la atención como lo hicieron Iowa-LSU y UConn-USC. Devin Booker de Phoenix anotó 52 puntos, su tercer partido de 50 o más esta temporada, el máximo de la liga; Sucedió mientras sus compañeros de la NBA Damian Lillard y Patrick Beverley tuiteaban sobre Watkins y Clark.

“Caitlin Clark la verdad”, ofreció el delantero de los New York Knicks, Josh Hart.

En los hogares, en los bares deportivos desde Seattle hasta Miami, incluso en los vestidores de la NBA, los partidos femeninos del lunes por la noche tenían a la gente mirando los televisores. En un bar deportivo en Indianápolis, donde los Pacers de la NBA jugaban simultáneamente a una cuadra de distancia, la mayoría de los televisores estaban en Iowa-LSU. El equipo de la WNBA de Indiana tiene la primera selección del draft de este año. No hay ningún misterio sobre quién será; la ciudad sabe que Clark pronto llamará hogar a Indianápolis.

“No sólo teníamos todos los televisores viendo el juego, sino que también los teníamos con el sonido encendido”, dijo Clara Husson, árbitro de baloncesto de Nueva Inglaterra desde hace mucho tiempo. Perdió su vuelo matutino de Indianápolis a Boston después de una boda de fin de semana y se le dieron dos opciones para reprogramar su vuelo: el lunes por la noche o el martes por la mañana.

Ella eligió el martes. Llamada fácil. “No me perdía estos juegos”, dijo.

Esta no fue una noche más para el baloncesto femenino. El rumor aumentó a lo largo del día. El rapero Travis Scott dijo a sus casi 12 millones de seguidores en X, el sitio antes conocido como Twitter, que el lunes “podría ser uno de los días más malos en la historia del deporte femenino yyyyyy”. Y el miembro del Salón de la Fama, Magic Johnson, hizo saber a sus 5,2 millones de seguidores que consideraba la programación de dos juegos del lunes “una de las mejores de la historia”.

Los juegos no decepcionaron. Los apostadores también se dieron cuenta: incluso el inicio a las 4:15 pm en Las Vegas no impidió que LSU-Iowa estableciera récords, un indicador seguro de si la gente tenía interés o no.

“Es el mayor control que hemos visto en un deporte femenino”, dijo Jay Kornegay, vicepresidente ejecutivo de operaciones deportivas y de carrera en Westgate Las Vegas, poco antes del inicio del partido. “Ya hemos superado la final del año pasado con estos dos equipos”.

Si el partido hubiera sido más tarde ese mismo día, Kornegay dijo que los números habrían sido aún mayores.

Carolina del Sur y el estado de Carolina del Norte llegaron a la Final Four con victorias el domingo, un día en el que el fútbol femenino se enfrentaba cara a cara con el torneo masculino. La programación del lunes desde la perspectiva del torneo de la NCAA fue exclusivamente femenina, dos juegos con jugadores estrella, sin mencionar una revancha del juego de campeonato Iowa-LSU del año pasado que rompió récords al atraer a casi 10 millones de espectadores.

Fue una tormenta perfecta. Incluso en la derrota, Reese comprendió la magnitud del momento.

“Creo que es fantástico para el deporte el poder ser parte de la historia”, dijo Reese el lunes por la noche. “Como dije, no importa cómo haya ido esta noche, sé que esta será una noche para siempre. Y simplemente poder ser parte de la historia es fantástico”.

Clark es el nombre más importante en el juego universitario; Estableció el récord de puntuación de todos los tiempos de la NCAA a principios de esta temporada y se ha convertido en una celebridad en toda regla, protagonizando comerciales nacionales y atrayendo la atención de los medios como nadie más. Después de que los Boston Celtics vencieran a los Charlotte Hornets el lunes, se sintonizaron para el final del partido Iowa-LSU.