Ha pasado casi una década desde que Nikola Vučević perdió su tiro de tres puntos como lo ha hecho esta temporada.
Durante las primeras semanas, pareció una casualidad. Vučević estaba lanzando mal el balón, pero toda la plantilla de los Chicago Bulls no podía tirar nada, con un promedio de 34,9% desde detrás del arco durante los primeros 20 juegos del año.
Y sí, la producción de Vučević había caído por debajo de un triple por partido en ese lapso, el sexto volumen más bajo en la plantilla. Pero todos los jugadores creían fervientemente que sus tiros de tres puntos seguramente, algún día, se descongelarían de esta gélida crisis.
En los meses transcurridos desde entonces, los Bulls han salido un poco de su estupor de tiro. Tienen un promedio de 35,9% desde detrás del arco para 11,6 aciertos por partido: el puesto 25 en general en la liga, una mejora modesta desde el último lugar en la temporada 2022-23.
Pero el disparo de Vučević sigue sin aparecer. Con seis juegos restantes en la temporada regular, el pívot tiene un promedio de 28,6% desde lo profundo para 1,2 intentos por juego. Es su precisión más baja desde la temporada 2015-16 y su producción más baja desde 2019.
La causa no está clara. Y crea un problema evidente para los Bulls, que ya perdieron una parte de sus “Tres Grandes” con la lesión que puso fin a la temporada de Zach LaVine.
“Es un tirador mucho, mucho mejor de lo que demostró este año”, dijo el entrenador Billy Donovan. “Realmente creo eso. Creo que ha tenido buena apariencia y, por alguna razón, no ha disparado como es capaz”.
Esta mala racha ha sido desconcertante para Vučević, que ha expresado su frustración con su tiro a lo largo de la temporada.
Aunque los Bulls como colectivo se han esforzado por anotar más triples esta temporada, Vučević está anotando un poco menos (4,1 de media este año frente a 4,2 en 2022-23). En ocasiones, sus compañeros le han instado de forma bastante tajante a lanzar más el balón.
“Creo que es selectivo”, dijo Donovan. “Él toma los triples que se siente cómodo lanzando. Este no es un tipo que toma de ocho a 10 triples; creo que, para ser honesto contigo, puede anotar de ocho a 10 triples por juego. Pero también creo que es muy concienzudo”.
Durante años, el punto fuerte de Vučević como pívot ha sido su capacidad para equilibrar el juego interior y los disparos desde fuera. Esta es una tendencia creciente para los hombres grandes de la NBA y es una que Vučević adoptó bastante temprano en su carrera, elevando su precisión en tiros de tres puntos al 35% en la temporada 2018-19 en su camino hacia su primera selección All-Star.
Y esta versatilidad fue una parte integral de su adaptación a los Bulls, con el objetivo final de crear una ofensiva fluida que extienda la cancha.
Pero, ¿cómo puede un centro mantener esa identidad de pick-and-pop cuando la amenaza del pop se evapora repentinamente?
Esa ha sido una pregunta central para los Bulls este año, ya que Vučević continúa luchando para completar sus triples en acciones de pick-and-roll. Para Donovan, la clave es desviar la atención de esos tiros fallidos y centrarse en las partes del juego que Vučević aún puede dominar desde arriba del contraataque.
“Obviamente puede jugar desde el poste, puede jugar dentro del bolsillo, puede estirar la cancha, mantiene viva la pelota, es un buen tipo de reversa, todo ese tipo de cosas”, dijo Donovan. “No veo, desde mi perspectiva, que sea una cuestión de habilidad. Creo que es más que capaz”.
Esto significa adoptar aspectos del juego de pick-and-pop que van más allá del simple disparo cuando la pelota sale disparada detrás del arco. Donovan notó la habilidad de Vučević a la hora de mover el balón para el siguiente pase después del rociado, ya sea que eso signifique dejar el balón en el suelo o saltarse un pase cruzado.
“Creo que es uno de nuestros mejores conductores en términos de generar la siguiente jugada o el siguiente tiro para alguien”, dijo Donovan.
Cuando los tiros no caen, esta es la parte del juego del centro en la que Donovan quiere profundizar. ¿Y si los equipos quieren desafiar a Vučević a disparar desde detrás del arco? Donovan está totalmente a favor de eso: solo le da a Vučević más espacio para trabajar, ya sea que planee pasar o disparar.
Incluso cuando su tiro salió mal, los Bulls siguen valorando a Vučević por su durabilidad y confiabilidad. Su ejecución del pick-and-roll y su presencia en el bolsillo son engranajes centrales en el funcionamiento de la ofensiva. Y Vučević todavía ha logrado superar ligeramente su promedio de anotaciones de la temporada pasada.
Pero los Bulls también necesitan disparar. La transformación de una de las fortalezas de Vučević en una debilidad es otra gran pérdida para los Bulls esta temporada. Y si este es el nuevo status quo, la directiva tendrá otra pregunta más que responder en la temporada baja.