SAN FRANCISCO – Los Mavericks habían ganado 11 de 12 juegos. Sus dos estrellas, Luka Doncic y Kyrie Irving, son anotadores tan peligrosos como la NBA y han estado jugando entre sí de manera brillante. Han diseñado la cuarta ofensiva más eficiente de la liga desde el receso del Juego de Estrellas.
Llegaron al Chase Center y no superaron la marca del siglo.
Golden State, que repentinamente se ha convertido en una defensa con calibre de playoffs, limitó a Dallas a 100 puntos, el total más bajo de los Mavericks desde el 31 de enero. Los llevó a una victoria en una noche en la que Steph Curry anotó 13 y Klay Thompson anotó sólo 13. puntos.
“Sólo un poco más conscientes y comprensivos de nuestras coberturas, tratando de comunicarnos temprano”, dijo Chris Paul. “Es curioso, durante toda la temporada simplemente no sabíamos dónde estar. A veces los chicos no están ahí. Estamos empezando a comprender que la defensa es lo que tenemos para poder defendernos. Nuestra ofensiva, tenemos algunos tiradores y anotadores increíbles y todo eso, pero si defendemos, se abre todo lo demás”.
Al instalarse a la defensiva, los Warriors están descubriendo una identidad. Es lo que necesitan para “colgarse el sombrero”, dijo Paul. En su racha de cinco victorias consecutivas, ocupan el segundo lugar en la NBA en rating defensivo (102,9). Y al bloquear a Dallas, Golden State resistió la prueba de estrés de un equipo ofensivo sobresaliente en el otro lado.
“Para mí, esa es una buena señal de que lo que hicimos en la carretera no fue (fortuito)”, dijo Steve Kerr.
“Nuestra defensa es lo único, no es negociable”, dijo Draymond Green, el as defensivo de Golden State.
En algunos momentos de este año, parecía que la defensa no sólo era negociable, sino que los Warriors estaban perdiendo su parte del trato. La defensa de la transición ha sido un tema común para Golden State este año, que a menudo se reduce a un simple esfuerzo. La falta de comunicación provocó averías en momentos inoportunos. Los jugadores relativamente anónimos buscarían los máximos de la temporada.
Golden State ocupaba el puesto 20 en clasificación defensiva antes del receso del Juego de Estrellas, una parte importante del cual Green fue suspendido.
Pero durante los últimos cinco juegos, mientras su destino en los playoffs pendía de un hilo, los Warriors han dado un paso al frente. Mantuvieron al Heat, Magic y Hornets por debajo de los 100 puntos antes de tomar medidas drásticas contra Dallas. Pero cada partido tenía sus advertencias: Miami se quedó sin sus dos máximos anotadores, Orlando se quedó helado incluso para ellos y los Hornets no han tenido nada por qué jugar durante meses. Disfrutaron de una parte relativamente suave de su agenda y de una buena suerte en el tiro. Uno podría preguntarse cuán reales fueron los avances defensivos de Golden State.
Los Mavericks fueron una verdadera prueba. Los Guerreros pasaron antes de que la maestra les pidiera que dejaran los lápices.
Con Doncic e Irving, que dominan el balón, los Mavericks ocupan el cuarto lugar en pérdidas de balón por partido. Cuidan el balón mejor que casi todos los equipos. Pero los Warriors aun así los obligaron a cometer 15 pérdidas de balón, incluidas nueve combinadas de los dos All-Stars.
Aunque Doncic registró un triple-doble de 30 puntos, Andrew Wiggins, Moses Moody y Gary Payton II le dificultaron cada posesión. Para siquiera llegar a 100, los Mavericks necesitaron triples salvajes de Irving y PJ Washington en el último minuto.
“Fue nuestra defensa la que nos dio la victoria”, dijo Kerr. “Mantener a esos muchachos en 100 puntos es bastante difícil. Pensé que Wiggs era brillante. Se esforzó mucho en intentar que Luka funcionara. Luka estuvo increíble como siempre, pero ese esfuerzo realmente marcó la pauta”.
Wiggins luce mucho más imponente físicamente que a principios de año. No es todas las noches, pero desde el receso del Juego de Estrellas, se parece cada vez más al Juego de Estrellas de 2021 que ayudó a los Warriors a ganar el título.
Tener presión sobre el balón por parte de jugadores como Wiggins, Gary Payton II y Moses Moody ha sido crucial, ya que Jonathan Kuminga se ha perdido los últimos cuatro partidos.
El otro acontecimiento que ha cambiado la suerte de los Warriors es el surgimiento de Trayce Jackson-Davis. Están iniciando a Jackson-Davis y Green juntos, pero los Warriors ahora pueden tener un bloqueador en la cancha durante los 48 minutos.
Jackson-Davis y Green han registrado juntos un índice defensivo de 99,7 (y una marca de élite) y también han podido anclar unidades solos.
“La protección de las llantas de Trayce ha sido excelente”, dijo Green. “Con Trayce en el aro, los muchachos pueden presionar más, ser más agresivos porque saben que tienen a alguien detrás de ustedes que puede corregir los errores”.
Es lo mismo cuando Green juega de centro, sólo diez veces más.
“Draymond es especial”, dijo Wiggins. “Muy especial. Mente maestra defensiva. Él está en todas partes. Él tiene el respaldo de todos. Eso es lo que les da a todos los demás la ventaja de jugar libremente, a la defensiva, porque sabes que tienes a Draymond detrás de ti”.
No mucho ha cambiado esquemáticamente para los Warriors. Pero el equipo se siente cada vez más cómodo con el sistema. Hay menos problemas de comunicación, menos jugadores se señalan entre sí mientras el otro equipo regresa corriendo después de anotar un triple.
También hay más intensidad. Con los playoffs acercándose y la clasificación en juego, ciertamente debería haberlos.
Payton II siempre aporta energía. Moody se lanzó al suelo contra Dallas. Brandin Podziemski arriesga su cuerpo para atacar y se eleva para capturar rebotes en el tráfico. Wiggins aparentemente ha aumentado sus esfuerzos de manera más constante para alcanzar su potencial.
“Estamos luchando por nuestras vidas en este momento”, dijo Wiggins. “Estamos luchando para mantenernos con vida”.
La actuación defensiva del martes alcanzó su punto culminante en una fracción de segundo con el partido en juego. Green, como lo ha hecho miles de veces a lo largo de su carrera, enfrentó una situación de 2 contra 1 en la pintura. Kyrie Irving se abalanzó sobre él faltando 90 segundos y sintió a Daniel Gafford escabulléndose detrás de él. Obligó a Irving a comprometerse a lanzarse al grandullón y se recuperó a tiempo para meter el centro en el aro.
DRAYMOND LO ENVIÓ A OTRA DIMENSIÓN 😱 pic.twitter.com/QtknyyKR11
— Guerreros en NBCS (@NBCSWarriors) 3 de abril de 2024
El bloqueo de Green para sellar el juego surgió de años de perfeccionar sus instintos. Comenzó a desarrollar la habilidad de explotar situaciones de 2 contra 1 en el clásico ejercicio de 3 contra 2 que practica todo equipo de baloncesto juvenil. Aprendió más de Andrew Bogut y de experimentar la situación una y otra vez.
“Lo único que hay que hacer es mantener al pasador adivinando”, dijo Green. “Si puedo mantener al pasador adivinando, te permite encubrir un error, si así lo deseas. Puedes protegerlos a ambos”.
La defensa de los Warriors comienza con Green, quien registró cuatro robos y un bloqueo. Está jugando a un nivel de élite y no va a soltar la cuerda en el corto plazo.
Green y los Warriors demostraron el martes que incluso contra uno de los mejores equipos, son capaces de levantarse. Para hacer una carrera real, eso tendrá que continuar.
“Creo que nuestra defensa, a lo largo de estos últimos seis o siete partidos, ha sido una constante”, dijo Green. “Y para seguir llegando esta temporada a donde queremos, llegar a los playoffs e intentar avanzar, tiene que ser así”.