Después de una agotadora temporada regular de 82 juegos, solo faltan unos días para la postemporada de la NBA y 20 equipos todavía están en la búsqueda de un viaje a las Finales de la NBA.
Pero antes de que los playoffs puedan comenzar en serio, aún deben suceder algunas cosas: cuatro equipos deben ser despedidos y enviados a las vacaciones de verano para que se pueda finalizar la mitad inferior de cada cuadro de conferencia.
Ahí es donde entra en juego el Torneo Play-In de la NBA.
Si no has prestado mucha atención a la NBA durante los últimos años, el Torneo Play-In probablemente te parezca un concepto extraño. Para muchos fanáticos del baloncesto que ven este deporte religiosamente, todavía existe cierta confusión.
Entonces, ¿qué es el Torneo Play-In y por qué existe?
La primera vez que los equipos compitieron hasta el final por una oportunidad de último segundo de llegar a la postemporada fue en 2020, durante una temporada acortada por la pandemia de COVID-19 en la que más de la mitad de la liga quedó secuestrada en Walt Disney World en lo que ha llegado. ser conocida como la Burbuja de la NBA.
La NBA trajo 22 equipos a Orlando, Florida, en un último esfuerzo por salvar su temporada. Los equipos recibieron varios juegos de preparación antes de que se reanudara la temporada con un calendario abreviado. Pero con sólo 16 equipos llegando a la postemporada, la liga necesitaba encontrar una manera de darles a esos equipos marginales de los playoffs la oportunidad de dar un empujón al final de la temporada que habrían obtenido si la temporada no se hubiera suspendido meses antes.
Ese formato era significativamente diferente a la versión actual y terminó resultando en que solo se jugara un juego para determinar la clasificación final para los playoffs. La temporada de la Burbuja finalmente terminó con LeBron James y Los Angeles Lakers levantando el Trofeo Larry O’Brien frente a familiares, miembros de los medios y funcionarios de la liga, así como millones de fanáticos que miraban desde casa.
La temporada siguiente, la NBA aprobó el formato actual del Torneo Play-In, que se mantiene desde entonces.
El torneo fue ideado por la NBA como una forma de mantener los juegos competitivos durante toda la temporada al darles a los equipos en el medio del grupo una ventana más larga para hacer un movimiento y ganar un lugar en los playoffs. Al hacerlo, el torneo también brindó el beneficio adicional de disuadir a algunos equipos de despejar la mitad de la temporada para mejorar sus probabilidades en la Lotería del Draft de la NBA, una práctica conocida como “tanking”.
Con 20 equipos en la búsqueda de los playoffs en lugar de 16, la NBA descubrió que los equipos se estaban tomando más en serio la segunda mitad de la temporada con la esperanza de mejorar sus clasificaciones y entrar al torneo, o evitarlo por completo.
Entonces, ¿cómo funciona el torneo Play-In?
La NBA está dividida en dos conferencias, Este y Oeste, y los playoffs cuentan con ocho equipos en cada conferencia que compiten por un lugar en las Finales de la NBA.
Cada cuadro de playoffs de la conferencia tiene los clasificados del 1 al 8, determinado por el desempeño del equipo en la temporada regular.
Los equipos compiten en una serie al mejor de siete y los ganadores avanzan a la siguiente ronda para enfrentarse al ganador de una de las otras series. Finalmente, los ganadores de ambas conferencias se enfrentarán en el campeonato.
Antes del torneo Play-In, los ocho mejores equipos de cada conferencia recibieron plazas automáticas en los playoffs de la conferencia.
Pero ahora las cosas son un poco diferentes, con diez equipos que se mantienen vivos incluso después de que concluya la temporada regular.
Cada conferencia tiene su propio torneo Play-In que consta de los cuatro últimos equipos, cabezas de serie del 7 al 10. Dos equipos avanzarán fuera del torneo y se asegurarán un lugar en los Playoffs de la NBA.
En lugar de que el primer puesto se enfrente al último como en la mayoría de los formatos de torneos deportivos, en el Play-In, el puesto No. 7 (el puesto más alto) se enfrenta al puesto No. 8, y el puesto No. 9 se enfrenta al puesto No. 10 semillas (la semilla más baja).
La mitad superior del torneo Play-In se ve así:
- #7 New Orleans Pelicans vs. #8 Los Angeles Lakers (Conferencia Oeste)
- #7 Philadelphia 76ers vs. #8 Miami Heat (Conferencia Este)
El ganador de ese juego gana automáticamente el puesto número 7 en los Playoffs de la NBA para su respectiva conferencia.
Mientras tanto, el perdedor sigue vivo, pero tiene que jugar contra el ganador de la mitad inferior del cuadro del torneo, que se ve así:
- #9 Sacramento Kings vs. #10 Golden State Warriors (Conferencia Oeste)
- #9 Chicago Bulls vs. #10 Atlanta Hawks (Conferencia Este)
El perdedor del juego No. 9 vs. No. 10 queda eliminado de la contienda por los playoffs y puede comenzar a planificar sus vacaciones de verano.
El ganador, sin embargo, se enfrentará al perdedor de la serie anterior en un juego de ganar o irse a casa con el puesto número 8 en juego.
Una vez que se completen esos juegos y se determinen los puestos finales, los Playoffs de la NBA pueden comenzar.
Aunque puede parecer injusto que un equipo que terminó entre los 8 primeros tenga que defender sus lugares de equipos con menos victorias, los primeros clasificados aún tienen claras ventajas.
En el cuadro de 7 contra 8, ambos equipos solo necesitan ganar un juego para avanzar a los playoffs, ya sea uno contra el otro o en el segundo Play-In Game.
Mientras tanto, en el cuadro de 9 contra 10, un equipo que busque llegar a la postemporada necesitaría ganar los dos juegos que juegue para avanzar.
Entonces, por ejemplo, si Los Angeles Lakers quieren asegurar su lugar en los playoffs, pueden terminar en el puesto número 7 si derrotan a los Pelicans. Si pierden ese juego, aún tendrán la oportunidad de llegar al puesto número 8 si ganan su próximo juego contra los Kings o los Warriors.
Para Stephen Curry y los Warriors, lo mejor que pueden terminar es el puesto número 8 y tendrán que ganar dos partidos seguidos para hacerlo realidad.
Si todavía te parece un poco confuso, piénsalo en los términos más simples: Ganar = bien/Perder = mal.
Independientemente de qué equipos sobrevivan al torneo Play-In, tendrán una ardua tarea al tratar de derrotar a los mejores equipos de su conferencia, los cuales disfrutaron de una semana adicional de descanso mientras los cabezas de serie inferiores ponía sus casas en orden.
El año pasado, el Miami Heat estaba más que preparado para el desafío.
Después de perder el primer juego en el Torneo Play-In para ganar el puesto No. 7, el Heat se coló después de ganar el segundo juego del torneo y obtuvo el puesto No. 8 en la Conferencia Este.
Luego, el Heat emprendería una racha histórica, despachando al favorito número uno, los Milwaukee Bucks, en solo cinco juegos en la ronda 1 de los Playoffs de la Conferencia Este antes de eliminar a los New York Knicks y Boston Celtics en el camino a las Finales de la NBA. Más tarde caerían ante Nikola Jokic y los Denver Nuggets en cinco juegos, pero su inesperada carrera hasta la final es legendaria.
Este año, el Heat tiene la oportunidad de repetir esa actuación de Cenicienta, pero primero tendrán que preocuparse por el torneo Play-In.
El torneo Play-In de la NBA comienza el martes con los Lakers vs. Pelicans comenzando a las 4:30 p.m.