The Wild completará su temporada 2023-24 de bajo rendimiento el jueves con un partido en casa contra Seattle, por lo que hoy es un momento apropiado para presentar este elogio.
Un panegírico es cuando uno dice cosas bonitas de alguien, ¿no? Esa es la intención aquí. Si bien las posibilidades realistas de los Wild de llegar a los playoffs expiraron hace semanas, hay razones para elogiar a este grupo de patinadores y a la directiva liderada por Bill Guerin. Eso se debe a que, al final de la temporada, adoptaron el enfoque correcto con la plantilla y parecen estar preparados para seguir adelante con una estrategia inteligente.
Como prueba, consideremos la victoria del lunes por 3-1 sobre Los Ángeles, una de sus victorias como visitantes más completas de la temporada.
El entrenador John Hynes creó una línea que incluía a Liam Ohgren y Marat Khusnutdinov, dos prospectos muy respetados que Guerin estaba ansioso por debutar. Pudieron conseguir turnos con Kirill Kaprizov o Matt Boldy, una gran ventaja. El defensa Declan Chisholm, a quien Wild recogió en las exenciones de Winnipeg para echar un vistazo, fue emparejado con John Merrill.
Fue casi perfecto, excepto que Filip Gustavsson estaba en la red en lugar del prometedor Jesper Wallstedt, que había ganado sus dos salidas anteriores.
La forma en que evolucionen Ohgren, Khusnutdinov, Wallstedt y otros jugadores jóvenes determinará qué tan pronto regresarán los Wild a la postemporada. Con Kaprizov logrando otra temporada de 45 goles, Boldy alcanzando los 30, Marco Rossi finalmente logrando una temporada completa y las actuaciones nocturnas del fabuloso Brock Faber, el núcleo de los veinteañeros está en su lugar. Verlos a todos sobre el hielo durante los últimos partidos de la temporada hace que el futuro próximo sea más reconfortante. Hay indicios de que Wild es consciente de que es hora de abrazar el futuro. Bravo.
El momento no podría ser mejor. Dentro de un año, el límite de 15 millones de dólares alcanzado para comprar los contratos de Zach Parise y Ryan Suter expirará. Hemos visto como esto ha lastrado al equipo. A Guerin se le ha restringido la posibilidad de construir una plantilla más profunda con más opciones de puntuación y más tamaño. Cuando un equipo con problemas de gorra como los Wild sufre lesiones, lo que fue frecuente esta temporada, son difíciles de absorber.
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Una vez libre de esas restricciones financieras, Guerin tendrá más flexibilidad en la nómina y sus veinteañeros se forjarán con otro año de experiencia. Y aquí hay dos decisiones que Guerin puede tomar pronto para acelerar el desarrollo de cara a la próxima temporada:
1. Cambie a Gustavsson. Cambiar por el “Gus Bus” fue uno de los mejores movimientos de Guerin la temporada pasada, ya que el constante Gustavsson le dio a Wild la profundidad de portería que era la envidia de la liga. Esta temporada, fue terriblemente inconsistente y sus números cayeron en todos los ámbitos. La fuerza del equipo se volvió inestable.
Ahora Gustavsson se interpone en el camino de Wallstedt. La Gran Muralla de St. Paul ha hecho tres aperturas esta temporada y parece haberse asentado después de ser arrojado a los lobos el 10 de enero en su debut, una derrota por 7-2 en Dallas. Wallstedt serviría como aprendiz del experto en portería Marc-Andre Fleury, a quien espero que regrese para 2024-25. Gustavsson tiene sólo 25 años, por lo que Wild debería poder encontrarle un socio comercial.
2. Seguimos con Alex Goligoski. El ex Gopher ha jugado en más de 1000 juegos de la NHL y ha desempeñado múltiples roles en casi tres temporadas con los Wild. Cumplirá 39 años la próxima temporada y la jubilación es una posibilidad. Pero si quiere jugar otra temporada, Wild debería tomar una dirección diferente. Reclamaron al defensa bidireccional Chisholm de los waivers y le están dando la oportunidad de ser parte de la línea azul en el futuro.
Goligoski y Gustavsson ganaron $5.75 millones combinados esta temporada, por lo que esos son fondos que se pueden asignar a otra parte. No es mucho, pero cuando tienes $15 millones menos para gastar debido a las adquisiciones, cualquier poquito ayuda.
Dentro de un año, Guerin estará salivando por los agentes libres que finalmente puede permitirse. Los jugadores jóvenes tendrán más sazón. ¿Quién sabe? Con mejor salud y un par de descansos, tal vez los Wild puedan regresar rápidamente a los playoffs en este momento dentro de un año.
Si The Wild realmente ha llegado a la conclusión de que es hora de mirar hacia el futuro, esta temporada se olvidará rápidamente.