El delantero de los New Orleans Pelicans, Zion Williamson, reacciona durante la primera mitad de un partido de baloncesto de la NBA contra los Golden State Warriors, el viernes 12 de abril de 2024, en San Francisco. (Foto AP/Godofredo A. Vásquez)
NUEVA ORLEANS – Han pasado casi cinco años desde que los fanáticos de los Pelicans que llenaban una fiesta en el centro de la ciudad estalló cuando Nueva Orleans seleccionó oficialmente a Zion Williamson en primer lugar general en el Draft de la NBA de 2019.
El martes por la noche, Williamson está programado para jugar un partido de postemporada por primera vez desde que protagonizó Duke en el Torneo de la NCAA.
Será en el play-in de la Conferencia Oeste cuando el sembrado No. 7 New Orleans reciba a un equipo de Los Angeles Lakers octavo sembrado que cuenta con el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA, LeBron James, y la primera selección general del draft de 2012 de los Pelicans, Anthony Davis.
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“Estamos todos muy orgullosos de que Z tenga esta oportunidad y de que nuestro equipo tenga esta oportunidad”, dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green, después de la práctica del lunes. “Ha trabajado duro. … La primera vez que pudo experimentar esto es un paso importante”.
Los primeros cuatro años de Williamson se definieron principalmente por destellos burlones de lo que podía lograr con su inusual combinación de tamaño (indicado en 6 pies 7 pulgadas, 284 libras), habilidad y explosividad. Una serie de lesiones en la rodilla, la mano, el pie y el tendón de la corva lo limitaron a 114 partidos.
Antes de esta temporada, Williamson había jugado más de 29 partidos sólo una vez por temporada. Esa fue su segunda campaña profesional (2020-21), cuando promedió 27 puntos y 7,2 rebotes en 61 partidos. Se rompió el dedo anular izquierdo cerca del final de esa temporada y Nueva Orleans se perdió los playoffs.
Se perdió toda su tercera temporada profesional debido a una fractura en el pie. Los Pelicans llegaron al play-in y avanzaron a la primera ronda de los playoffs sin él.
Williamson promedió 26 puntos en 29 partidos antes de que una lesión en el tendón de la corva pusiera fin a su cuarta temporada. Los Pelicans volvieron a llegar al play-in de la Conferencia Oeste, pero fueron eliminados en un juego por el Oklahoma City Thunder.
Esta temporada, Williamson ha jugado 70 juegos, la mayor cantidad de su carrera, con un promedio de 22,9 puntos, el máximo del equipo. Los entrenadores y compañeros de equipo dicen que su acondicionamiento (sin mencionar su habilidad en la cancha) ha mejorado desde el comienzo de la temporada, cuando periódicamente le daban juegos libres.
“No estaba donde necesitaba estar”, contó Williamson recientemente. “Estaba acumulando mis días y llegando a donde necesitaba estar. Con el tiempo, mis entrenadores y mis compañeros de equipo me vieron y confiaron en mí, y siguen confiando en mí”.
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Green dijo que también ha visto el juego de Williamson expandirse en formas que uno podría esperar de un jugador cuyo total de experiencia previa en la NBA equivalía a menos de una temporada y media de juegos.
“He visto un crecimiento significativo de Z dentro y fuera de la cancha: su capacidad para continuar trabajando en su acondicionamiento, acumular sus días, trabajar en su juego, su capacidad para poder leer el juego a lo largo del transcurso del juego. , para ver qué le están haciendo los equipos”, dijo Green. “A veces están empacando la pintura, él se quita el balón, tremendo pasador.
“Ha dado un paso más este año a la defensiva, defendiendo el balón, estando en las posiciones correctas y recuperando rebotes”, continuó Green. “Entonces, definitivamente estoy viendo un gran crecimiento en él”.
Durante los últimos 29 juegos de los Pelicans, Williamson fue eliminado solo una vez. Eso fue después de golpearse la mano con la que disparó contra el tablero mientras bloqueaba un tiro. Pero regresó para el siguiente partido en Phoenix, anotando 29 puntos, 10 rebotes, siete asistencias y cinco bloqueos.
Tiene habilidades de manejo del balón similares a las de un guardia (una posición que jugó en su juventud antes de un período de crecimiento acelerado) y a menudo levanta el balón en la cancha e inicia la ofensiva en lo que se conoce como su papel de “punto Zion”. Sigue siendo una fuerza en el poste, con un primer paso rápido y capacidad para lanzar su gran cuerpo por encima del aro para realizar mates atronadores.
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Después de una de sus muchas actuaciones destacadas durante las últimas semanas de la temporada regular, Williamson dijo que era importante para él mostrárselo a sus compañeros de equipo: “Estoy aquí… ya sea saltando en la cancha, defendiendo, pasando, anotando”.
Sus compañeros de equipo están contentos de tenerlo finalmente en uniforme para la postemporada, pero también parecen cautelosos de ponerle demasiada responsabilidad.
“Estamos muy contentos de que esté en este escenario, pero no hay más presión sobre él que sobre el resto de nosotros”, dijo el veterano alero de los Pelicans, Larry Nance Jr..
El final de la temporada regular de los Pelicans (una derrota por 124-108 ante los Lakers) no fue uno de los mejores partidos de Williamson. Protegido principalmente por James, Williamson se limitó a 12 puntos. Posteriormente se criticó a sí mismo por “ser demasiado pasivo”.
Green estuvo de acuerdo.
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“Tiene un buen sentido del juego. Tiene una idea de cuándo puede ser agresivo, cuándo necesita ser más conector”, dijo el entrenador, señalando que durante las victorias de Nueva Orleans en sus cuatro juegos anteriores, Williamson estaba “haciendo un gran trabajo al mezclar las cosas”. . Y a lo largo del partido, fue encontrando fisuras para poder atacar. Así que tenemos que volver a eso”.