PITTSBURGH – El presidente Joe Biden prometió el miércoles a los trabajadores siderúrgicos sindicalizados que su administración bloquearía la adquisición de US Steel por parte de una empresa japonesa y pidió triplicar los aranceles sobre el acero chino, buscando utilizar la política comercial para ganarse los votos de la clase trabajadora en Pensilvania, un campo de batalla en año electoral.
Biden dijo durante una visita a la sede del sindicato United Steelworkers que US Steel “ha sido una empresa estadounidense icónica durante más de un siglo y debería seguir siendo totalmente estadounidense”.
“De propiedad estadounidense, operada por trabajadores siderúrgicos sindicales estadounidenses, los mejores del mundo, y eso va a suceder, se lo prometo”, dijo el presidente demócrata.
Su administración está revisando la propuesta de adquisición por parte de la japonesa Nippon Steel. Biden dijo el mes pasado que se opondría al acuerdo, diciendo que era “vital que siga siendo una empresa siderúrgica estadounidense de propiedad y operación nacional”.
Pero ante un público prosindical, fue mucho más allá. “La columna vertebral de Estados Unidos tiene una columna vertebral de acero”, dijo Biden.
En otra medida que, según su administración, puede proteger a los trabajadores siderúrgicos nacionales, Biden está presionando para que se apliquen aranceles más altos al acero y al aluminio chinos, con el objetivo de aislar a los productores estadounidenses de una avalancha de importaciones baratas.
Si bien los anuncios reflejaron la intersección de la política comercial internacional de Biden con su esfuerzo por la reelección, la Casa Blanca insistió en que se trataba más de proteger a la industria manufacturera estadounidense de prácticas comerciales desleales en el extranjero que de despertar una audiencia sindical.
El tipo arancelario actual es del 7,5% tanto para el acero como para el aluminio, pero podría subir al 22,5%. Biden dijo que le estaba pidiendo a su representante comercial que aumentara los aranceles.
La administración también prometió llevar a cabo investigaciones contra países e importadores que intenten saturar los mercados existentes con acero chino y dijo que estaba trabajando con México para garantizar que las empresas chinas no puedan eludir los aranceles enviando acero allí para su posterior exportación a Estados Unidos.
“El presidente entiende que debemos invertir en la manufactura estadounidense. Pero también tenemos que proteger esas inversiones y a esos trabajadores de exportaciones injustas asociadas con el exceso de capacidad industrial de China”, dijo la asesora económica nacional de la Casa Blanca, Lael Brainard.
Cuando Biden fue recibido por un pequeño grupo de trabajadores siderúrgicos a su llegada, uno de ellos dijo: “Mantengamos el acero estadounidense en Estados Unidos”. Biden respondió: “Garantizado”. Y en su discurso, el presidente dijo a la multitud: “No son los trabajadores, son los sindicatos”.
Estaba en una gira de tres días por Pensilvania que comenzó el martes en Scranton, la ciudad natal de su infancia, e incluirá una visita a Filadelfia el jueves.
En un breve intercambio con periodistas antes de abandonar Scranton, le preguntaron a Biden sobre la escalada de las tensiones comerciales con China y él respondió: “No a la guerra comercial”. Más tarde, en el monumento a los caídos en la guerra de Scranton, Biden se agachó y pasó los dedos por el nombre de uno de los caídos: el tío Ambrose J. Finnegan Jr., que murió en la Segunda Guerra Mundial.
El anuncio sobre los aranceles al acero fue aplaudido por los fabricantes de acero estadounidenses. Kevin Dempsey, presidente del Instituto Estadounidense del Hierro y el Acero, acusó a China de alterar “los mercados mundiales al subsidiar la producción de acero y otros productos y al vender esos productos en Estados Unidos y otros mercados”.
La medida arancelaria, sin embargo, es en gran medida simbólica.
Estados Unidos importó aproximadamente 6.100 millones de dólares en productos de acero en los 12 meses que terminaron en febrero de 2023, pero solo el 3% de esas importaciones provinieron de China, según cifras de la Oficina del Censo. Citando las barreras comerciales ya existentes, el Instituto Americano del Hierro y el Acero dijo que el año pasado China representó sólo el 2,1% de las importaciones de acero de Estados Unidos, lo que la convierte en la séptima fuente de acero extranjero de Estados Unidos.
Coincidiendo con el anuncio, la campaña de Biden lanzó un anuncio de 60 segundos que se transmitirá en la televisión de Pensilvania durante los próximos cinco días. Presenta a un trabajador siderúrgico, que también es alcalde de un pequeño pueblo, que elogia las políticas económicas del presidente.
Mientras tanto, la representante comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, anunció que su oficina, a petición de cinco sindicatos nacionales, estaba investigando a China por “apuntar a los sectores marítimo, de logística y de construcción naval para dominarlos”.
“Las acusaciones reflejan lo que ya hemos visto en otros sectores”, dijo Tai en un comunicado.
La administración ha acusado a China de distorsionar más ampliamente los mercados y erosionar la competencia al inundar injustamente el mercado con acero a un precio inferior al del mercado.
“El exceso de capacidad impulsado por las políticas de China plantea un grave riesgo para el futuro de la industria estadounidense del acero y el aluminio”, afirmó Brainard. Haciendo referencia a la crisis económica de China, añadió que Beijing “no puede exportar su camino hacia la recuperación”.
Sin embargo, unos aranceles más altos pueden conllevar importantes riesgos económicos. El acero y el aluminio podrían encarecerse, posiblemente aumentando los costos de los automóviles, los materiales de construcción y otros bienes clave para los consumidores estadounidenses.
La inflación ya ha sido un lastre para la suerte política de Biden, y su giro hacia el proteccionismo se hace eco del manual de su predecesor y oponente en las elecciones de este otoño, el republicano Donald Trump.
El expresidente impuso aranceles más amplios a los productos chinos durante su administración y ha amenazado con aumentar los impuestos sobre los productos chinos a menos que se comercialicen en sus términos preferidos mientras hace campaña para un segundo mandato. Un análisis externo realizado por la consultora Oxford Economics ha sugerido que implementar los aranceles propuestos por Trump podría dañar la economía estadounidense en general.
China produce aproximadamente la mitad del acero del mundo y está fabricando mucho más de lo que necesita su mercado interno. Vende acero en el mercado mundial por menos de la mitad de lo que cuesta el acero producido en Estados Unidos, dijeron funcionarios de la administración.
El primer paso hacia aranceles más altos es completar una revisión de las prácticas comerciales chinas. Una vez que Biden dé la autorización oficial, habrá un aviso público y un período de comentarios.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, durante una visita reciente a China, advirtió contra la sobresaturación del mercado con productos baratos y dijo que el acero de bajo costo había “diezmado industrias en todo el mundo y en Estados Unidos”. Los chinos expresaron su grave preocupación por las medidas comerciales y económicas estadounidenses que restringen a China, según la agencia de noticias oficial de China. El secretario de Estado estadounidense, Anthony Blinken, también tiene una próxima visita a China.
Weissert informó desde Washington. El periodista de Associated Press Josh Boak en Washington contribuyó a este informe.