El camino hacia los playoffs de los Chicago Bulls pasará por Coby White.
Esta ha sido una gran temporada para White, quien se catapultó a la conversación sobre el Jugador Más Mejorado mientras tomaba las riendas de la ofensiva de los Bulls en ausencia del base estrella Zach LaVine. Pero una cosa es tener una temporada regular espectacular. Continuar ese crecimiento en la postemporada es una tarea diferente.
El desafío de esta semana es simple: estar a la altura de su nuevo rol como líder de cancha del equipo y segunda opción de anotación en un par de juegos de eliminación simple con un lugar en los playoffs en juego.
Pero White no quiere permitir que esa presión le pese en el torneo play-in, que comienza el miércoles en el United Center contra los Atlanta Hawks (20.30 horas, ESPN).
“No quiero que se sienta diferente”, dijo. “Para mí, cada partido de este año fue importante. Esto no es diferente”.
La transformación de White en los últimos dos años fue impulsada por su primera experiencia en postemporada de la NBA. Los Bulls no se clasificaron para los playoffs en sus primeras dos temporadas, por lo que cuando obtuvieron un enfrentamiento de primera ronda contra los Milwaukee Bucks en 2022, estaba más que ansioso por experimentar un ambiente de playoffs y, esperaba, contribuir a ganar.
Las cosas no salieron según lo planeado. Los Bulls salieron de esa serie al mejor de siete en cinco juegos. White tuvo dificultades para realizar tiros y competir en defensa. Dejó las entrevistas de salida sumido en una frustración que lo impulsó a revisar su régimen de entrenamiento de temporada baja.
En el torneo de entrada del año pasado, White anotó nueve puntos y cinco asistencias en una victoria inicial contra los Toronto Raptors, luego totalizó 14 puntos (incluidos 4 de 6 tiros de tres puntos), cuatro asistencias y cinco rebotes en una derrota ante los Toronto Raptors. Miami Heat.
“Tuve una sensación diferente el año pasado”, dijo White al Tribune. “Simplemente jugué con confianza y dejé que todo sucediera”.
Pero este año las expectativas han cambiado. White no saldrá de la banca para dar impulso a la segunda unidad. Él será quien marque el tono y, a menudo, absorberá el plan de juego defensivo del oponente.
El entrenador Billy Donovan sabe que los equipos pueden (y encontrarán) formas de quitarle el balón a White. La prueba para las blancas es lo que sucede después de aplicar esa presión.
“Desde el punto de vista del plan de juego, puedes intentar eliminar o eliminar a alguien”, dijo Donovan. “Si los equipos intentan hacer eso, se trata de cómo mantiene él un nivel de efectividad”.
Los Bulls necesitan especialmente que White sea eficiente detrás del arco en una posible tanda de penaltis contra los Hawks. Enfrentar a un equipo que anotó un promedio de 37,7 triples esta temporada, séptimo en la liga, podría crear un desequilibrio ofensivo para los Bulls, que intentaron sólo 32,1 por partido para ubicarse en el puesto 26.
Pero incluso más que los tiros de tres puntos, Donovan enfatizó un rasgo clave que White debe mostrar en la postemporada: decisión.
A lo largo de esta temporada, White ha demostrado una mayor capacidad para imponerse en un juego en lugar de ceder ante sus compañeros u oponentes. Esa será la clave nuevamente esta semana. Con o sin el balón en las manos, las blancas tienen que llevar la delantera, si no el líder: tomador de decisiones para los Bulls.
“Creo que está listo para ello”, dijo Donovan. “Pero también creo, sinceramente, que esto le ha afectado mucho este año. No creo que hubiera nada que pudiera haber hecho para prepararse para esto. Tienes que pasar por eso, y creo que él sabe que la resistencia y la resistencia son probablemente una de las principales prioridades para él”.
Para White, es difícil comparar el torneo de entrada del año pasado con el de esta semana, principalmente debido a la agitación en la plantilla después de la cirugía del pie de LaVine que puso fin a la temporada.
“La dinámica del equipo es totalmente diferente”, dijo.
Pero a pesar de ese tumulto, White se siente anclado en su relación con DeMar DeRozan, quien sigue siendo la principal opción anotadora de los Bulls.
White describe su dinámica como equilibrada. Ninguno guarda rencor ni se toma las críticas como algo personal. Pueden atacar entre sí después de una pérdida de balón y luego celebrar una buena jugada en la siguiente serie. A medida que su voz sigue creciendo como líder de equipo, White aprecia la forma en que DeRozan lo empuja en la cancha.
DeRozan, por su parte, no quiere ejercer ninguna presión adicional sobre las blancas cuando los Bulls entren en el torneo de entrada.
“No se pone esa energía ahí afuera”, dijo DeRozan. “Simplemente debes estar listo y preparado. Es como todos los días. No se deje atrapar por todo el rah-rah del exterior. Simplemente quédate encerrado”.