Con sede en París Espacio oscuro está asumiendo el doble problema de los desechos y los conflictos en órbita con su plataforma móvil diseñada para lanzar, acoplar y, en última instancia, desorbitar objetos que no cooperan en el espacio.
El director ejecutivo de Dark, Clyde Laheyne, dijo que la compañía aspira a convertirse en el “equipo SWAT del espacio”.
La startup de tres años está desarrollando Interceptor, una nave espacial que es esencialmente un guante de boxeo propulsado por un cohete que puede lanzarse en poco tiempo para sacar suavemente de su órbita un objeto descarriado.
El Interceptor se lanza desde un avión especialmente equipado. Al igual que un lanzamiento de Virgin Galactic, el avión llevará el cohete por encima de la tumultuosa atmósfera inferior, donde podrá ser liberado y encendido. Una vez que el cohete llega a las proximidades del objeto objetivo, la nave espacial se separa y utiliza sensores y propulsión a bordo para encontrarlo y acercarse. Cuando está alineado correctamente, Interceptor empuja contra el objeto con su “efector” acolchado y finalmente lo desorbita.
“Todo el sector espacial está organizado para realizar misiones largas y planificadas… pero la defensa orbital se trata más de misiones cortas y no planificadas”, dijo Laheyne. En ese sentido, el Interceptor “se parece más a un misil de defensa aérea”, explicó. “Tiene que estar listo todo el tiempo. No hay excusa viable para no usarlo”.
Sin embargo, a diferencia de un misil real o un arma antisatélite, el suave golpe del Interceptor no produce un campo de escombros ni ningún otro efecto peligroso e impredecible.
Dark Space fue fundado por Laheyne y el CTO Guillaume Orvain, ingenieros que se formaron en el desarrollador multinacional de misiles MBDA. Esta experiencia laboral se refleja en el concepto Interceptor, que está siendo diseñado para operar de guardia, similar a los sistemas de misiles. Es también por eso que Dark está desarrollando su propia plataforma de lanzamiento: para garantizar que las empresas de defensa, civiles y comerciales estén preparadas en cualquier momento, dijo Laheyne.
Los cofundadores de Dark Space, Clyde Laheyne y Guillaume Orvain. Crédito de la imagen: Oscuro
Dark cerró una ronda de financiación de 5 millones de dólares en 2021, con la mesa de capitalización compuesta por inversores europeos, incluido el inversor principal Eurazeo. El equipo cerró ayer una extensión de 6 millones de dólares, incluida la participación de su primer inversor con sede en Estados Unidos, Long Journey Ventures. (Ese fondo está dirigido por Arielle Zuckerberg, la hermana menor del fundador de Meta, Mark Zuckerberg).
La compañía tiene mucho trabajo por delante antes de acercarse a retirar de la órbita algo así como la segunda etapa de un cohete extinto. Dark se ha centrado en desarrollar sistemas críticos, como el motor y el software criogénicos. Ahora el equipo está cambiando su enfoque hacia el desarrollo de las tecnologías necesarias para el tipo de misiones rápidas y no planificadas que ejecutará Interceptor, como detección y seguimiento a larga distancia, algoritmos de vuelo autónomos y un sistema para un reingreso controlado confiable.
El equipo también debe modernizar un avión, que Laheyne estimó que podría costar 50 millones de dólares, o alrededor del precio de construir una nueva plataforma de lanzamiento, y tener toda la plataforma lista para una misión de demostración en 2026.
Esa misión validaría muchas de las tecnologías centrales de la plataforma a gran escala, aunque en realidad no tendrá como objetivo sacar de órbita un objeto, solo tocar uno. Incluso esto es increíblemente ambicioso: ninguna empresa ha descifrado todavía las llamadas operaciones de encuentro y proximidad, es decir, acercarse a otro objeto en el espacio e interactuar con él.
La segunda misión de demostración, actualmente prevista para 2027, voluntad incluir un intento de desorbitación. Si todo va según lo previsto, la empresa empezaría a sacar de órbita objetos para agencias civiles aliadas. En lo que respecta a los clientes de defensa, “ojalá no tengamos que usarlo”, dijo Laheyne.
“He estado fabricando misiles durante años y siempre es el mismo tema: si lo usas primero, es un acto de guerra. Si eres segundo, es un acto de defensa. Si puedes hacerlo y la gente sabe que puedes hacerlo, eso es disuasión”, dijo. “El ideal es la disuasión, el sistema que hace impensable el conflicto”.