Dubái está bajo el agua. Fuertes tormentas han provocado inundaciones repentinas en los Emiratos Árabes Unidos, lo que dio lugar a escenas impactantes que circularon en las redes sociales: automóviles abandonados al borde de la carretera, aviones chapoteando en pistas inundadas. Cientos de vuelos han sido cancelados en el concurrido aeropuerto internacional de Dubai y al menos 18 personas han muerto en el vecino Omán.
Los informes de noticias y las publicaciones en las redes sociales se apresuraron a culpar a la siembra de nubes. Los Emiratos Árabes Unidos tienen un programa de larga duración para tratar de exprimir más lluvia de las nubes que pasan sobre esta región normalmente árida: cuentan con un equipo de pilotos que rocían partículas de sal en las tormentas que pasan para estimular la formación de más agua. Las inundaciones fueron presentadas como una advertencia por alguno: Esto es lo que sucede cuando te metes con la naturaleza. Incluso Bloomberg informó que la siembra de nubes había empeorado las inundaciones.
La verdad es mas complicada. He pasado los últimos meses informando sobre la siembra de nubes en los Emiratos Árabes Unidos para una próxima función WIRED, y si bien es cierto que los Emiratos Árabes Unidos han estado ejecutando misiones de siembra de nubes esta semana (realiza más de 300 al año), es exagerado decir que fue responsable de las inundaciones. (De hecho, mientras preparábamos esta historia para su publicación el miércoles por la mañana, el Centro Nacional de Meteorología de los EAU le dijo a CNBC no había sembrado ninguna nube antes de que azotara la tormenta el martes).
Hay algunas razones para esto. Primero: Incluso las evaluaciones más optimistas sobre la siembra de nubes dicen que puede aumentar las precipitaciones en un máximo de un 25 por ciento anual. En otras palabras, habría llovido de todos modos, y si la siembra de nubes hubiera tenido un impacto, habría sido sólo un ligero aumento de la cantidad de precipitación que cayó. Aún no se ha decidido sobre la eficacia de la siembra de nubes en climas cálidos, e incluso si funciona, la siembra de nubes no puede producir lluvia de la nada, sólo puede mejorar lo que ya está en el cielo.
En segundo lugar, las operaciones de siembra tienden a tener lugar en el este del país, lejos de zonas más pobladas como Dubai. Esto se debe en gran medida a las restricciones al tráfico aéreo, pero significa que era poco probable que alguna partícula todavía estuviera activa cuando las tormentas llegaron a Dubai. La mayoría de los científicos con los que he hablado dicen que el impacto de la siembra de nubes tiene un efecto muy pequeño y localizado y que es poco probable que cause inundaciones en otras áreas. Pero quizás la mejor evidencia de que la siembra de nubes no estuvo involucrada en estas inundaciones es el hecho de que llovió en toda la región. Omán no sembró nubes, pero se vio aún más afectado por las inundaciones, que provocaron numerosas víctimas.
Es emocionante señalar con el dedo una tecnología aterradora, pero la verdadera causa de las inundaciones probablemente sea más banal: Dubái está cómicamente mal equipado para hacer frente a las lluvias. La ciudad se ha expandido rápidamente en las últimas décadas, y en el pasado se prestó poca atención a infraestructura como drenajes pluviales que podrían ayudarla a lidiar con una afluencia repentina de agua. Es en gran parte cemento y vidrio, y hay muy pocos espacios verdes para absorber la lluvia. El resultado es el caos cada vez que llueve; aunque, para ser justos, la mayoría de las ciudades tendrían dificultades para hacer frente a la cantidad de lluvia de un año que cae en 12 horas.
Sin embargo, el cambio climático también puede estar influyendo. A medida que el planeta se calienta, la compleja dinámica climática de la región está cambiando de maneras que pueden provocar tormentas más violentas. Los planificadores urbanos de todo el mundo están tratando de hacer que sus ciudades sean “más esponjosas” para ayudar a hacer frente a las inundaciones repentinas y ahorrar más agua para las épocas más secas del año. En lugar de utilizar la siembra de nubes para convertir el cielo en una esponja, sería mejor que Dubái intentara convertir la ciudad en una sola.