El pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokic (15), juega en la primera mitad de un partido de baloncesto de la NBA contra los Memphis Grizzlies el domingo 14 de abril de 2024 en Memphis, Tennessee (Foto AP/Brandon Dill)
DENVER— Los Denver Nuggets enfrentaron el desafío del entrenador Michael Malone de no rendirse después de ganar el primer título de la NBA de la franquicia.
Nikola Jokic de alguna manera mejoró aún más con otra temporada histórica que lo convirtió en el favorito para ganar el premio MVP por tercera vez en cuatro años, según BetMGM Sportsbook.
Aaron Gordon, Michael Porter Jr. y Kentavious Caldwell-Pope mejoraron sus juegos esta temporada y Jamal Murray tuvo otro año fantástico a pesar de perderse 23 juegos por diversas dolencias.
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Reggie Jackson asumió como líder de la segunda unidad de los Nuggets luego de la partida de Bruce Brown en la agencia libre y se asoció con Chris Braun y Peyton Watson para brindar un juego constante, y a veces espectacular, durante los minutos sin Jokic.
“Estoy muy orgulloso del hecho de que, como actual campeón del mundo, no hemos estado satisfechos durante todo el año”, dijo Malone. “Hay que tener hambre porque tenemos 29 equipos detrás de nosotros tratando de aprovechar lo que tenemos. Y necesitas la mentalidad, la energía, la concentración, la disciplina, la urgencia o como quieras llamarlo, y lo teníamos”.
Los Nuggets aumentaron su total de victorias en cuatro, terminando 57-25, empatados con Oklahoma City como mejor del Oeste, pero el Thunder ganó el desempate, por lo que Denver cayó del primer puesto hace un año al número 2.
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Malone encontró un lado positivo en el desliz: esta vez, los Nuggets ya saben quién será su oponente de primera ronda cuando comiencen su defensa del título el sábado por la noche, algo que no supieron hasta 48 horas antes de que comenzaran los playoffs el año pasado.
El equipo se reunió en la casa de Jokic el martes por la noche para beber un poco de rakija y ver el partido de play-in en Nueva Orleans que Los Angeles Lakers ganaron 110-106, lo que les valió un enfrentamiento de primera ronda contra los actuales campeones.
“Tenemos una diana sobre nuestras espaldas aún más ahora”, dijo Malone el miércoles. “…Ese fue nuestro mensaje hoy: No dejemos que nadie en estos playoffs se lleve lo que tanto nos costó conseguir”.
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El entrenador en jefe de los Denver Nuggets, Michael Malone (), discute con la árbitro Ashley Moyer-Gleich (13) en la segunda mitad de un partido de baloncesto de la NBA el miércoles 10 de abril de 2024 en Denver. (Foto AP/David Zalubowski)
Malone reconoce lo difícil que es convertirse en el primer campeón consecutivo de la liga desde Golden State en 2018.
“Los playoffs de la Conferencia Oeste van a ser una locura”, dijo Malone. “Olvídate de las cabezas de serie, de los números que tiene cada equipo, tíralos por la ventana. Habrá ocho equipos realmente talentosos y hay varios equipos que no me sorprendería ver provenientes del Oeste porque así de profundo y talentoso es”.
Los Nuggets barrieron a los Lakers en las finales de la Conferencia Oeste el año pasado, dejando a James murmurando sobre el retiro. Denver ganó los tres enfrentamientos esta temporada y no pierde ante Los Ángeles desde el 16 de diciembre de 2022.
“¿Podemos no mencionar eso más?” Jokic preguntó riendo.
Amén, dijo su entrenador.
“Todo el mundo sigue hablando de cómo les hemos ganado ocho partidos seguidos y, como les dije a nuestros jugadores hoy, eso no significa nada”, dijo Malone. “Este es un equipo diferente, una serie diferente y sabemos lo que tenemos frente a nosotros. Va a ser un desafío tremendo volver a vencer a los Lakers en los playoffs”.
No fue fácil arrasar con ellos el año pasado, dijo Jokic.
Y esta vez, afirmó, “no hay favorito. Puede ser en ambos sentidos”.
Después de alcanzar el primer puesto en el Oeste hace un año, los Nuggets se encontraron en una pelea con el Thunder y los Timberwolves en una conferencia mucho más dura donde nueve de los 10 mejores equipos ganaron más juegos que la temporada pasada.
Malone adoptó el mantra de que preferiría tener una salud óptima de cara a los playoffs que el puesto número 1, razonando que los Nuggets podían vencer a cualquiera en cualquier lugar y en cualquier momento, independientemente del puesto.
Ahora no tienen el primer puesto, pero están descansados y listos para otra carrera agotadora. Malone dejó sentados a muchos de sus titulares en la recta final y no apresuró a Murray a recuperarse de un dolor en la rodilla que lo dejó fuera durante siete juegos.
Además, tienen esta semana para recuperarse de los rigores de una temporada en la que hicieron el mejor tiro de todos y aun así terminaron 33-8 en casa, empatados con Oklahoma City por el mejor récord local en el Oeste, y arrasaron en su temporada de dos juegos. conjunto con los Boston Celtics, el máximo favorito del Este.
“El hecho de que no descansamos el año pasado, que nos desafiamos a nosotros mismos a ser aún mejores”, es de lo que está más orgulloso, dijo Malone. “Eso es lo que temes que suceda este año. Ganas un campeonato, el primero en la historia de la franquicia. ¿Subes a tomar aire? ¿Exhalas? ¿Te relajas?
No, no y no.
Otra cosa que no los empantanó fue la charla sobre el MVP que llegó a Jokic el año pasado cuando perdió ante Joel Embiid antes de ganar el trofeo más preciado de MVP de las Finales.
Con Embiid lesionado a principios de este año, el estable Jokic se convirtió en un gran favorito para el premio MVP por delante de Shai Gilgeous-Alexander de Oklahoma City y Luka Doncic de Dallas.
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“Creo que estoy jugando un buen baloncesto”, dijo Jokic con su habitual discreción. “El equipo está jugando un buen baloncesto”.