Con máscaras de soldadura y equipo de protección, nueve estudiantes de la Escuela Secundaria Comunitaria Evergreen Park utilizaron soldadores de arco y dos varillas de soldadura de diferentes tamaños para crear juntas en T de metal durante una competencia anual de soldadura de la escuela secundaria en febrero en Moraine Valley Community College en Palos Hills.
Su excelente artesanía colocó a la escuela en primer lugar en una competencia que también atrajo la participación de otros 55 estudiantes de las escuelas secundarias Argo, Joliet West y Stagg.
“Argo y Stagg también fueron buenos, pero Evergreen Park realmente lo superó”, dijo Dave Viar, instructor de soldadura y presidente de desarrollo de tecnologías mecánicas en la universidad. Viar junto con profesionales de la industria de la soldadura juzgaron el concurso, que también incluyó un examen escrito.
Las soldaduras perfectas realizadas por los estudiantes de Evergreen Park no contenían socavaduras ni cortes en las placas de metal contiguas ni poros abiertos. Pero esto no es sorprendente porque esta no fue la primera vez que los estudiantes del programa se destacaron en el escenario regional.
“Hemos tenido cinco ganadores en los últimos siete años”, dijo John O’Connor, un maestro de taller de Evergreen Park que obtuvo un título en educación del Trinity Christian College después de trabajar 20 años como trabajador de chapa y miembro del Local 73.
Bajo su atenta mirada, los estudiantes aprenden cómo realizar soldaduras MIG, TIG, arco y oxiacetileno de forma segura.
En el laboratorio de trabajo de metales de la escuela, también reciben 10 horas de capacitación en seguridad de OSHA, aprenden sobre forja de metales, torneado, corte por plasma, se familiarizan con HVAC y aprenden sobre oportunidades profesionales en el campo de la soldadura.
La soldadura utiliza calor intenso para formar uniones permanentes entre superficies metálicas en automóviles, camiones, barcos, aviones y otros vehículos aeroespaciales. También se utiliza para construir edificios, puentes, centrales eléctricas, refinerías de petróleo, pequeños aparatos electrónicos, equipos médicos y nanotecnología.
Es una profesión que requerirá unos 360.000 profesionales de la soldadura para 2027, según la Sociedad Estadounidense de Soldadura, que ha designado abril como Mes Nacional de la Soldadura desde 1996.
Teniendo en cuenta la creciente demanda de soldadores, MVCC ha hecho un gran esfuerzo para atraer estudiantes al campo de la soldadura.
La inscripción antes de la pandemia en el programa de soldadura de la universidad era de alrededor de 120. Ahora es de 160, dijo Viar. “Trabajamos seis días a la semana, de lunes a viernes con tres clases y los sábados con dos clases”.
Este fue el octavo año de la competencia de soldadura de la escuela secundaria de la universidad.
“Es una oportunidad para que las escuelas secundarias del área suelden y compitan para ver quién es el mejor, y también es para preparar a los estudiantes para las clases de soldadura en Moraine Valley”, dijo Viar. “Pero mucho tiene que ver con construir relaciones con las escuelas secundarias para lograr que los maestros, padres y estudiantes crean que hay más que la educación universitaria tradicional. Hay grandes oportunidades en los oficios”.
Por segundo año consecutivo, Zack Gumban, estudiante de último año de Evergreen Park, obtuvo el primer lugar en la competencia general de soldadura y ganó una beca de $1,000 para MVCC. Se enamoró del laboratorio de trabajo de metales de la escuela secundaria mientras lo seguía cuando era un estudiante de octavo grado.
“Me encantó todo el fuego”, dijo. “Además, siempre me divertí haciendo proyectos de construcción y pasatiempos con mi papá”.
Planea estudiar enfermería, pero también mantiene abiertas sus opciones para una carrera dual que probablemente incluirá soldadura.
Diego Abonce, también estudiante de último año de Evergreen Park, terminó segundo en la competencia general y recibió una beca de $500 para Moraine Valley. Él también descubrió el laboratorio de metalurgia de la escuela secundaria mientras era un estudiante de octavo grado. Al igual que Gumban, se considera un aprendiz práctico.
“Me gusta mucho más esto que sentarme en clase leyendo”, dijo Abonce. “Preferiría estar en el laboratorio construyendo algo”.
Su compañero de último año, Aidan Brunner, terminó tercero en la general y ganó $300 en equipo de soldadura. Brunner planea asistir a MVCC después de graduarse y también aspira a unirse al Pipefitters Local 597.
Cuando vio por primera vez el laboratorio de metal en Evergreen Park Community, “me sentí como un niño pequeño al mirar todas las máquinas, que eran un poco intimidantes”, dijo. “Pero mi papá es plomero. No solda, pero utiliza la soldadura en su trabajo. He estado en esta clase los cuatro años. Pensé que fue realmente genial ver las demostraciones de soldadura”.
Gumban, Abonce, Brunner y su compañero de último año David Lucio han asumido roles especiales como ayudas didácticas en el laboratorio de metalurgia de su escuela secundaria, donde ayudan a su maestro a preparar materiales y ayudan a otros estudiantes.
Lucio planea estudiar en Moraine Valley para convertirse en socorrista, posiblemente bombero. Dijo que su conocimiento de soldadura lo ayudará a comprender mejor los problemas estructurales relacionados con las emergencias en la construcción.
Moraine Valley Community College mantiene un laboratorio de soldadura equipado con 20 cabinas de soldadura y ofrece un plan de estudios de soldadura como un programa estudiantil de tiempo completo de dos años y medio. Los estudiantes a tiempo parcial pueden terminar en cuatro años, tomando una clase por semestre, dijo Viar.
“Cualquier estudiante que salga de nuestro programa tendrá habilidades de entrada muy superiores a las requeridas en cualquier trabajo de soldadura de nivel inicial”, dijo Viar.
El programa también tiene fuertes vínculos con Pipefitters Local 597 y la American Welding Society, dijo Viar.
“Nos asociamos con empresas que realizan soldadura aeroespacial, soldadura médica y soldadura de aluminio. Aquí en el condado de Cook, el sindicato paga bien y el trabajo sindical es excelente”, dijo.
Aunque las tiendas locales no sindicalizadas no pagan tanto, igual pagan bien, dijo Viar.
Además de enseñar en MVCC, Viar trabaja para una empresa de inspección de soldaduras propiedad de mujeres, McNDT Pipeline Ltd. También mantiene estrechas conexiones con empresas locales que emplean soldadores y ve muchas oportunidades para soldadores, maquinistas, caldereros y instaladores de tuberías.
“La soldadura es una vocación lucrativa si los estudiantes están dispuestos a dedicar tiempo y esfuerzo para obtener la capacitación y el conocimiento”, dijo Viar. “Siempre me ha gustado soldar. Nos ha proporcionado a mí y a mi familia una buena vida. No vas a ser rico, como lo sería un miembro presuntuoso de la economía. Sin embargo, obtendrás seis cifras. Conocí a un joven de 22 años en Georgia que ganaba 225.000 dólares como soldador de tuberías”.
Otros soldadores destacados de Evergreen Park Community High School que participaron en la competencia de soldadura de escuelas secundarias 2024 de MVCC fueron Matt Feeley, Robert Cipolla, Ben Sanchez, Rachel Thomas y Alex Carmody.
Susan DeGrane es reportera independiente del Daily Southtown.