WASHINGTON – El Senado aprobó el martes una legislación que obligaría a la empresa matriz de TikTok, con sede en China, a vender la plataforma de redes sociales bajo amenaza de prohibición, una medida polémica de los legisladores estadounidenses que se espera enfrente desafíos legales y trastorne las vidas de los creadores de contenido que dependen de en la aplicación de video de formato corto para obtener ingresos.
La legislación sobre TikTok se incluyó como parte de un paquete más amplio de 95.000 millones de dólares que proporciona ayuda exterior a Ucrania e Israel y se aprobó por 79 votos a favor y 18 en contra. Ahora corresponde al presidente Joe Biden, quien respaldó la propuesta de TikTok y dijo que firmará el paquete tan pronto como lo reciba.
La decisión tomada por los republicanos de la Cámara de Representantes la semana pasada de adjuntar el proyecto de ley TikTok al paquete de alta prioridad ayudó a acelerar su aprobación en el Congreso y se produjo después de negociaciones con el Senado, donde una versión anterior del proyecto de ley se había estancado. Esa versión le había dado a la empresa matriz de TikTok, ByteDance, seis meses para deshacerse de sus participaciones en la plataforma. Pero generó escepticismo entre algunos legisladores clave, preocupados de que fuera una ventana demasiado corta para un acuerdo complejo que podría valer decenas de miles de millones de dólares.
La legislación revisada amplía el plazo, dando a ByteDance nueve meses para vender TikTok y una posible extensión de tres meses si hay una venta en curso. El proyecto de ley también impediría a la compañía controlar la salsa secreta de TikTok: el algoritmo que alimenta a los usuarios con videos según sus intereses y ha convertido a la plataforma en un fenómeno que marca tendencias.
La aprobación de la legislación es la culminación de temores bipartidistas de larga data en Washington sobre las amenazas chinas y la propiedad de TikTok, que es utilizado por 170 millones de estadounidenses. Durante años, legisladores y funcionarios de la administración han expresado su preocupación de que las autoridades chinas puedan obligar a ByteDance a entregar datos de usuarios estadounidenses o influir en los estadounidenses suprimiendo o promocionando cierto contenido en TikTok.
“El Congreso no está actuando para castigar a ByteDance, TikTok o cualquier otra empresa individual”, dijo la presidenta del Comité de Comercio del Senado, Maria Cantwell. “El Congreso está actuando para impedir que adversarios extranjeros realicen espionaje, vigilancia, operaciones difamadas y dañen a estadounidenses vulnerables, a nuestros hombres y mujeres en servicio y a nuestro personal del gobierno de Estados Unidos”.
Quienes se oponen al proyecto de ley dicen que el gobierno chino podría fácilmente obtener información sobre los estadounidenses de otras maneras, incluso a través de corredores de datos comerciales que trafican con información personal. El paquete de ayuda exterior incluye una disposición que hace ilegal que los intermediarios de datos vendan o alquilen “datos sensibles de identificación personal” a Corea del Norte, China, Rusia, Irán o entidades de esos países. Pero ha encontrado cierta oposición, incluso por parte de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, que dice que el lenguaje está escrito de manera demasiado amplia y podría afectar a periodistas y otras personas que publican información personal.
Muchos opositores a la medida TikTok argumentan que la mejor manera de proteger a los consumidores estadounidenses es mediante la implementación de una ley federal integral de privacidad de datos que apunte a todas las empresas independientemente de su origen. También señalan que Estados Unidos no ha proporcionado evidencia pública que demuestre que TikTok comparte información de usuarios estadounidenses con las autoridades chinas, o que los funcionarios chinos alguna vez hayan modificado su algoritmo.
“Prohibir TikTok sería un paso extraordinario que requiere una justificación extraordinaria”, dijo Becca Branum, subdirectora del Centro para la Democracia y la Tecnología, con sede en Washington, que aboga por los derechos digitales. “Extender el plazo de desinversión no justifica la urgencia de la amenaza al público ni aborda los defectos constitucionales fundamentales de la legislación”.
China ha dicho anteriormente que se opondría a una venta forzosa de TikTok, y esta vez ha manifestado su oposición. TikTok, que durante mucho tiempo ha negado que sea una amenaza a la seguridad, también está preparando una demanda para bloquear la legislación.
“En el momento en que se firme el proyecto de ley, acudiremos a los tribunales para presentar una impugnación legal”, escribió Michael Beckerman, jefe de políticas públicas de TikTok para las Américas, en un memorando enviado a los empleados el sábado y obtenido por The Associated Press.
“Este es el comienzo, no el final, de este largo proceso”, escribió Beckerman.
La empresa ha tenido cierto éxito en las impugnaciones judiciales en el pasado, pero nunca ha tratado de impedir que la legislación federal entre en vigor.
En noviembre, un juez federal bloqueó una ley de Montana que prohibiría el uso de TikTok en todo el estado después de que la empresa y cinco creadores de contenido que utilizan la plataforma presentaran una demanda. Tres años antes de eso, los tribunales federales bloquearon una orden ejecutiva emitida por el entonces presidente Donald Trump para prohibir TikTok después de que la compañía presentara una demanda alegando que la orden violaba la libertad de expresión y los derechos al debido proceso.
Luego, la administración Trump negoció un acuerdo por el cual las corporaciones estadounidenses Oracle y Walmart adquirieron una gran participación en TikTok. Pero la venta nunca se concretó.
Trump, que se postula nuevamente para presidente este año, ahora dice que se opone a la posible prohibición.
Desde entonces, TikTok ha estado en negociaciones sobre su futuro con el secreto Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos, una agencia gubernamental poco conocida encargada de investigar acuerdos corporativos por motivos de seguridad nacional.
El domingo, Erich Andersen, un importante abogado de ByteDance que dirigió las conversaciones con el gobierno de EE. UU. durante años, le dijo a su equipo que renunciaría a su cargo.
“Cuando comencé a reflexionar hace algunos meses sobre las tensiones de los últimos años y la nueva generación de desafíos que tenemos por delante, decidí que era el momento adecuado para pasar el testigo a un nuevo líder”, escribió Andersen en un memorando interno. que fue obtenido por la AP. Dijo que la decisión de dimitir era enteramente suya y se decidió hace meses en una discusión con los altos directivos de la empresa.
Mientras tanto, los creadores de contenido de TikTok que confían en la aplicación han estado tratando de hacer oír su voz. El martes temprano, algunos creadores se congregaron frente al edificio del Capitolio para hablar en contra del proyecto de ley y portar carteles que decían “Soy uno de los 170 millones de estadounidenses en TikTok”, entre otras cosas.
Tiffany Cianci, una creadora de contenido que tiene más de 140.000 seguidores en la plataforma y había alentado a la gente a asistir, dijo que pasó la noche del lunes recogiendo creadores en los aeropuertos del área de DC. Algunos vinieron de lugares tan lejanos como Nevada y California. Otros condujeron durante la noche desde Carolina del Sur o tomaron un autobús desde el norte del estado de Nueva York.
Cianci dice que cree que TikTok es la plataforma más segura para los usuarios en este momento debido al Proyecto Texas, el plan de mitigación de TikTok de 1.500 millones de dólares para almacenar datos de usuarios estadounidenses en servidores propiedad del gigante tecnológico Oracle y mantenidos por él.
“Si nuestros datos no están seguros en TikTok”, dijo. “Me gustaría preguntar por qué el presidente está en TikTok”.
Los periodistas de Associated Press Mary Clare Jalonick y Matt O’Brien contribuyeron a este informe.