Cada vez que le preguntan por su tesis sobre la posición más importante en el fútbol americano, Kevin O’Connell regresa casi invariablemente al tema del viaje de un mariscal de campo. Habla de ello con una fascinación que sólo parece haber aumentado cuanto más se juega su carrera en ello.
O’Connell cumplirá 39 años el 25 de mayo, el fin de semana después de que aparentemente haya entrenado a un mariscal de campo novato durante la primera semana de actividades organizadas del equipo de los Vikings. Es 17 meses menor que Aaron Rodgers, el mariscal de campo titular actual de mayor edad de la NFL. Si la carrera de O’Connell hubiera tomado un camino diferente después de que los Patriots lo seleccionaran en la tercera ronda en 2008, podría ser uno de los jugadores más veteranos de la NFL, en lugar de uno de sus entrenadores en jefe más jóvenes. No hay amargura en su voz mientras reflexiona sobre el pivote, sólo asombro ante el proceso místico que sigue siendo tan difícil de concretar y que pronto podría moldear el futuro de los Vikings.
Mientras se sentaba en una mesa con vista al extenso césped del Ritz-Carlton Grande Lakes en Orlando durante las reuniones de propietarios de la NFL el 25 de marzo, O’Connell dijo: “Siempre uso un término informal y ligero con mi propio [career]llamándolo un ‘viaje de mariscal de campo’, pero de todos modos lo fue”.
La conversación pasó a Sam Darnold, la tercera selección general de 2018 que firmó un contrato de un año para convertir a los Vikings en su cuarta franquicia en siete años. O’Connell dijo que Darnold, que todavía tiene 26 años, podría prosperar si se le diera el entorno adecuado. Los Vikings, con ex mariscales de campo formando parte del cuerpo técnico y jugadores de Pro Bowl bloqueando y recibiendo, podrían proporcionar ese ambiente.
“Los mariscales de campo pueden estar en diferentes fases, partes de su carrera que quizás no siempre se alinean con actuar durante tres horas y media el domingo”, dijo. “Si pasas por el proceso y te rodeas de buenos entrenadores, como creo que Sam estuvo en San Francisco, [you can grow]. … Como mariscal de campo joven, o realmente cualquier tipo de mariscal de campo que llega a nuestra situación, creo firmemente en la oportunidad que podemos ofrecer”.
Por supuesto, no es probable que la verdadera prueba de la teoría de O’Connell sea Darnold. Podría llegar tan pronto como el jueves por la noche, si los Vikings seleccionan al mariscal de campo que han estado planeando prácticamente desde que O’Connell y el Gerente General Kwesi Adofo-Mensah llegaron a Minnesota en 2022. Han explorado la generación del draft de 2024 durante dos años. Mientras tanto, solo hicieron compromisos temporales con Kirk Cousins y no lograron el ascenso de un mariscal de campo que contemplaban en el draft de 2023 en parte porque sabían la promesa que tenía esta clase. Dejaron que Cousins se fuera en la agencia libre, adquirieron la selección número 23 de Houston para acompañar su undécima selección general y sometieron al menos a media docena de mariscales de campo a un proceso previo al draft diseñado por O’Connell.
El jueves podría ser la consumación de ese proceso, especialmente si los Vikings suben aunque sea un puesto desde el puesto 11 para elegir al mariscal de campo mejor seleccionado en la historia de la franquicia. Pero también podría ser una especie de comienzo, con O’Connell en la cima de una infraestructura que parece diseñada con tanta precisión para el desarrollo de mariscales de campo como los Vikings podrían esperar.
Los Vikings han seleccionado a un mariscal de campo en la primera ronda sólo cuatro veces en la historia de la franquicia. La última vez que emparejaron a un mariscal de campo de primera ronda con un entrenador en jefe ofensivo fue en 1999, cuando Dennis Green eligió a Daunte Culpepper en el puesto 11 en general.
Christian Ponder, seleccionado en el puesto 12 en 2011, fracasó bajo un cuerpo técnico (liderado por Leslie Frazier) que nunca pareció estar a la altura de la directiva. Teddy Bridgewater, la selección número 32 en 2014, se estaba convirtiendo en un director de juego eficaz para un entrenador en jefe con mentalidad defensiva (Mike Zimmer) antes de que una lesión de rodilla en 2016 sacudiera su trayectoria profesional.
O’Connell fue contratado para reemplazar a Zimmer y abrazó a Cousins, ganando un título divisional con él en 2022 y formando una estrecha sociedad con el mariscal de campo. Pero parecía sólo una cuestión de tiempo hasta que los Vikings confiaran el futuro de la posición al entrenador en jefe que habían contratado para salvaguardarlo.
O’Connell respaldó a Tom Brady, estudió con Bill Belichick y habla de su corta carrera con suficiente humor irónico que sugiere que la ha utilizado como referencia para los QB jóvenes que esperan evitar obstáculos similares. Este invierno, contrató a Josh McCown, un veterano de 17 años de la NFL que jugó para nueve equipos y para O’Connell en el primer trabajo de entrenador de QB de la NFL de este último en Cleveland, para inyectar cantidades de detalles y conocimiento institucional en la instrucción de un novato que solo podía Viene de un jugador con su experiencia.
El coordinador ofensivo Wes Phillips proviene de una familia de tres generaciones de la NFL y ganó un Super Bowl con los Rams y O’Connell bajo la dirección de Sean McVay. Lo mismo hizo el ex entrenador de mariscales de campo Chris O’Hara, quien todavía forma parte del personal como asistente ofensivo senior y especialista en juego de pases. El entrenador asistente de mariscales de campo, Grant Udinski, visto como una estrella en ascenso en el personal de los Vikings, espera brindar el tipo de sesiones de enseñanza de horas extra que lo han convertido en un recurso confiable para los mariscales de campo del equipo.
Un novato se uniría a una sala de mariscales de campo con dos veteranos, incluido uno (Darnold) que sabe cómo comenzar una carrera en la cima de la cuerda floja de mariscales de campo de la NFL. Le lanzaría a Justin Jefferson, Jordan Addison y (eventualmente) TJ Hockenson, se lo entregaría a Aaron Jones y estaría protegido por Christian Darrisaw y Brian O’Neill. Los Vikings, al parecer, han colocado tantas guías de senderos y señales como sea posible para ayudar a un joven mariscal de campo en el viaje del que tanto habla O’Connell.
La pregunta es, ¿funcionará?
Desde el inicio de la era del Super Bowl en 1966, se han seleccionado 102 mariscales de campo en las primeras 10 selecciones del draft. Si bien más de la mitad de esos jugadores (52) han llegado a un Pro Bowl, sólo 13 han obtenido los honores All-Pro del primer equipo en sus carreras, y sólo ocho están en el Salón de la Fama (aunque mariscales de campo como Patrick Mahomes figuran para aumentar esa cifra). total).
Los números subrayan lo que O’Connell ha presenciado y vivido: hay suficientes obstáculos en el camino que el viaje del QB rara vez es perfecto.
“Cada mariscal de campo va a diferentes ambientes, diferentes sistemas, diferentes organizaciones, y ese camino no es el mismo para todos los jugadores”, dijo O’Connell la semana pasada. “El cronograma de cuándo están alcanzando el pico inicial de su contrato de novato, cuando es tan valioso tener un novato debido a todos los términos financieros, eso es una cosa. Pero también debes asegurarte de que estás desarrollándote y haciéndolo”. Lo que es mejor para el jugador. En mi opinión, tenemos una situación realmente buena con los jugadores que tenemos en esa reunión, los muchachos que van a entrenar a ese jugador y, en última instancia, lo que esperamos. [we have] Es un plan a largo plazo tener un jugador realmente especial en la posición.
“Pero todo eso no puede suceder sin un proceso diario en el que estás atacando y entendiendo en qué necesitas mejorar, cómo el juego de la NFL puede ser diferente al nivel universitario y cómo era ese sistema versus lo que haremos”. Creo que hay muchas maneras de observar las diferentes fortalezas de diferentes jugadores en el draft y decir: ‘Puedes hacer una proyección bastante buena de que el juego de mariscal de campo de alta calidad podría estar en su futuro’. Pero hay mucho trabajo, tiempo y esfuerzo para ayudarlos a llegar allí”.
Los Vikings han completado parte de ese trabajo: explorar prospectos, formar un cuerpo técnico amigable con los QB y equipar la plantilla con armas ofensivas. Sin embargo, el trabajo más importante podría tardar días, tal vez incluso horas, en comenzar.
El próximo viaje del mariscal de campo que supervise O’Connell podría, de una forma u otra, cambiar el curso de la franquicia.