El control del tráfico aéreo francés convocó una huelga nacional de un día para el jueves, diseñada para forzar la cancelación de al menos el 70 por ciento de los vuelos sobre Francia. No hay nada inusual en esto: este tipo de huelgas son tan comunes en Francia como la lluvia de los días festivos en Gran Bretaña.
En caso de que la huelga fuera cancelada cuando el equivalente francés de la Autoridad de Aviación Civil hizo una oferta de último momento de aumento salarial, demasiado tarde para evitar interrupciones generalizadas, con alrededor del 50 por ciento de los vuelos todavía en tierra.
Los sindicatos de control del tráfico aéreo mostraron su gratitud convocando otra huelga más larga durante un fin de semana festivo en mayo por otros cambios propuestos a sus condiciones laborales.
El hábito del Estado francés de comprar su salida de los repetidos conflictos industriales es sólo una de las muchas razones por las que al presidente Macron le resulta difícil controlar el gasto público. El año pasado, el déficit presupuestario de Francia fue del 5,5 por ciento, mucho más alto que el promedio de la eurozona, cuando se esperaba que cayera por debajo del 5 por ciento.
El Alto Consejo de Finanzas Públicas, el equivalente francés de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, no prevé que el déficit baje mucho del 4 por ciento antes de 2027. El Fondo Monetario Internacional cree que seguirá siendo del 4 por ciento en 2029.
Al presidente Macron le está resultando difícil controlar el gasto público de Francia. Prometió importantes reformas económicas y renovación, pero nada ha cambiado realmente.
Así pues, una década durante la cual Francia habrá incumplido las normas de la eurozona, que limitan los déficits al 3 por ciento. No es una buena imagen para un presidente que se considera el líder europeo modelo.
La deuda pública francesa seguirá aumentando en el futuro previsible. La deuda como porcentaje del PIB estaba por debajo del 100 por ciento antes de que estallara la pandemia, pero ahora es casi del 111 por ciento.
El FMI proyecta que aumentará al 115 por ciento antes de finales de la década, que es donde se encontraba en el punto álgido de la pandemia.
No es de extrañar que las agencias de crédito internacionales hablen en voz alta de rebajar la calificación crediticia de Francia.
No hay ningún misterio por qué los déficits franceses siguen siendo obstinadamente altos y su deuda se está disparando: está gobernado por un Estado derrochador. El gasto público francés como porcentaje del PIB es el más alto de Europa.
“Desde hace 50 años, Francia no tiene presupuestos equilibrados”, afirma el ministro de Finanzas, Bruno Le Maire. “El gasto público se considera la respuesta a todos los problemas, cuando no lo es”.
Así es. Pero después de siete años de Macron, que prometió importantes reformas y renovaciones económicas, en realidad nada ha cambiado. Cuando llegó al poder, el gasto estatal como porcentaje del PIB era del 57,5 por ciento. El año pasado fue del 57,3 por ciento. Entonces no hay diferencia que importe. Vale la pena detenerse a observar la enormidad de estas cifras.
El Estado francés representa casi el 60 por ciento de la economía francesa. Esto no es ampliamente comprendido. Está prácticamente en el límite exterior para cualquier país que también se considere una economía de mercado funcional.
Es mucho más alto que en cualquier otro lugar de Europa, incluidas las grandes socialdemocracias gastadoras de Escandinavia. Es casi 12 puntos porcentuales más que la proporción actual del gasto público en el Reino Unido, y estamos en nuestro nivel más alto desde la década de 1970.
Incluso la carga fiscal más alta de Europa (que tiene Francia (la más alta de cualquier miembro del club de países ricos de la OCDE, de hecho)) no puede cubrir la cuenta del Estado francés. De ahí un endeudamiento interminable, grandes déficits presupuestarios hasta donde alcanza la vista y una enorme deuda nacional.
Por supuesto, el gasto estatal tiene sus beneficios. La infraestructura francesa, desde carreteras hasta ferrocarriles y energía nuclear, es en general muy superior a la nuestra y el país tiene la mayor “protección social” (bienestar y pensiones) de Europa. Pero todo tiene un costo.
Un manifestante sostiene un cartel que dice “Macron declaró la guerra al pueblo” durante una manifestación como parte de las huelgas nacionales en París el pasado mes de abril.
El gasto estatal se paga no sólo con impuestos y préstamos, sino también mediante enormes cargas sociales sobre el empleo, pagadas por las empresas. Pueden añadir más del 50 por ciento a la masa salarial de una empresa. Entonces, naturalmente, las empresas hacen todo lo que pueden para evitar contratar demasiadas personas, lo que mantiene elevado el desempleo francés.
Macron prometió reducir las cifras de desempleo y logró algunos avances iniciales. Pero la tasa de desempleo sigue siendo del 7,4 por ciento, mucho más alta que la de Gran Bretaña, y el doble entre los jóvenes.
El costo social se puede ver en los suburbios interiores en expansión que rodean las ciudades de Francia, cada vez más poblados por inmigrantes, donde jóvenes y viejos languidecen sin esperanza de encontrar un trabajo.
Puede que Francia tenga la mayor protección social de Europa, pero eso no ha impedido que se desarrollen grandes extensiones de miseria urbana. Aquellos que piensan que la respuesta a los males sociales de Gran Bretaña es un mayor gasto social tal vez quieran reflexionar sobre esto.
Luego está el enorme costo del servicio de la deuda. Actualmente asciende a 57.000 millones de euros (49.000 millones de libras esterlinas) al año, el doble que hace tres años, y se prevé que aumente a 87.000 millones de euros en 2027, más de lo que Francia gasta en defensa o educación nacional.
En muchos sentidos, Francia es para la economía lo que el abejorro es para la aviación. Así como la abeja no debería poder volar, la economía francesa, con sus exorbitantes impuestos y gastos, no debería funcionar realmente.
Lo que hace es un testimonio de sus grandes empresas: empresas líderes a nivel mundial que de alguna manera superan un sistema que está en su contra con niveles de productividad muy superiores a los de sus homólogos británicos.
LVMH, por ejemplo, es la mayor empresa de artículos de lujo del mundo y la mayor empresa de Europa. El año pasado, exportó -en valor- más que todo el sector agrícola de Francia combinado.
Pero incluso las grandes empresas francesas tienen dificultades para competir en estos días. Tampoco es contratación. De hecho, necesita deshacerse de mano de obra para seguir siendo competitivo.
Más importante aún, no se están creando suficientes nuevos advenedizos e insurgentes. La famosa cita asignada al ex presidente estadounidense George W. Bush (que el problema con Francia es que no tiene una palabra para empresario) es probablemente apócrifa. Pero las pequeñas empresas dinámicas no están prosperando en Francia hoy en día.
Quizás la principal causa de la predilección de Francia por los impuestos y el gasto sea el crecimiento económico.
Aquí reside una advertencia saludable para Gran Bretaña. La economía francesa se ha estancado en gran medida desde la pandemia y crece más lentamente que España, Italia o incluso Grecia. Sólo Alemania ha tenido resultados peores, pero tiene sus propios problemas estructurales enormes.
El año pasado Francia creció menos del 1 por ciento. Se prevé que le irá al menos igual de mal este año. Este bajo crecimiento está afectando los ingresos tributarios, por lo que Macron está teniendo que implementar algunas medidas de austeridad propias, con 10 mil millones de euros (8,6 mil millones de libras) de recortes de gastos de emergencia en febrero y quizás el doble el próximo año. Es posible que haya que recortar hasta 50.000 millones de euros (43.000 millones de libras esterlinas) de aquí a 2027.
En toda Europa, pero particularmente en Francia, el mensaje es el mismo: las altas cargas tributarias y de gasto público son un lastre para el crecimiento. Cuando el Estado se vuelve demasiado grande y los impuestos para pagarlo demasiado altos, el crecimiento se ve afectado.
A finales del año pasado, el PIB de la eurozona era sólo un 0,1 por ciento mayor que a finales de 2022. Estados Unidos, con impuestos más bajos y un estado más pequeño, era un 3 por ciento más grande. Un menor crecimiento significa menos ingresos fiscales, lo que obliga a los gobiernos que han agotado sus tarjetas de crédito a recortar el gasto a medida que un mayor endeudamiento deja de ser una opción.
Los impuestos y el gasto británico ya se encuentran en niveles récord. Nuestra economía también se ha estancado en gran medida desde la pandemia y recién ahora muestra signos de volver a la vida. Aún tendremos suerte de ver un crecimiento del 1 por ciento este año, apenas mejor que el de Francia.
Es un hecho curioso, incluso perverso, que, desde el Brexit, en términos de impuestos y gasto nos hayamos parecido mucho más a una economía europea convencional, con el crecimiento mediocre que acompaña al territorio. Sin embargo, es tan seguro como la noche tras el día que los laboristas, en camino de formar el próximo gobierno, gravarán y gastarán aún más.
Habla con vagas generalidades sobre desencadenar el crecimiento económico, pero en realidad su insaciable apetito por más gasto (y los impuestos más altos que inevitablemente siguen) hará que un crecimiento más rápido sea aún más difícil de lograr, como lo ilustra toda la evidencia de la Europa continental.
Irónicamente, la “europeización” de Gran Bretaña comenzó con los conservadores del Brexit. Pero ganará impulso bajo el Partido Laborista, tal vez un impulso imparable, porque otra lección de Europa es que una vez que uno se vuelve adicto a los impuestos y al gasto, resulta casi imposible revertirlo, como está descubriendo Macron.
Como no sólo Francia sino la mayor parte de Europa contemplan las consecuencias de un bajo crecimiento perenne, en las capitales europeas se habla de otra década perdida más para el continente.
¿Quién hubiera pensado, después del referéndum sobre el Brexit de 2016, que Gran Bretaña probablemente sería parte del mismo?