PHOENIX – En su temporada de novato, Anthony Edwards tomó la palabra en Phoenix contra el equipo que terminaría representando a la Conferencia Oeste en las finales de esa temporada. Edwards anotó 42 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en una victoria de los Wolves, y ese juego se sintió como si Edwards estuviera avisando oficialmente a la NBA. Él estaba viniendo.
En esa misma cancha, Edwards demostró lo lejos que ha llegado en poco más de tres años con un desmantelamiento sistemático de los Suns en una victoria de 126-109 que puso a los Wolves arriba 3-0 en esta serie de playoffs. Ahora están en una posición privilegiada para avanzar a los playoffs por primera vez desde 2004.
En el Juego 1, Edwards deslumbró con sus tiros. En el Juego 2, tuvo problemas para anotar, pero sus compañeros y el entrenador Chris Finch elogiaron su forma de jugar. En el Juego 3, todo se juntó.
“Es un jugador inteligente, simplemente ha tenido mucho que aprender y lo ha aprendido mucho”, dijo Finch. “Él se está beneficiando y nosotros realmente nos estamos beneficiando”.
El cuarto juego es el domingo por la noche en el Footprint Center con un panorama sombrío para los Suns. Ningún equipo de la NBA ha ganado jamás una serie de playoffs después de perder los primeros tres juegos.
Edwards terminó con 36 puntos, 12 de 23, nueve rebotes y cinco asistencias. Acertó 11 de 11 desde la línea de tiros libres, a la que llegó con frecuencia en el último cuarto para evitar una carrera de último momento de los Suns, quienes nuevamente parecían desmoralizados y sin idea de cómo vencer a estos Wolves. Pero Edwards no llegaría tan lejos.
“No creemos que hayamos roto su espíritu hasta que ganemos el Juego 4”, dijo Edwards. “Tenemos que ganar el Juego 4 y luego podremos decir que rompimos su espíritu. Nunca se sabe, suceden muchas cosas locas”.
Al igual que en los dos primeros partidos, los Wolves convirtieron un partido cerrado en el entretiempo en una goleada, esta vez en un tercer cuarto por 36-20. Jaden McDaniels cometió su cuarta falta con los Wolves arriba 63-57 con 8 minutos y 46 segundos por jugar.
Nickeil Alexander-Walker se registró y el jugador de banco que gana alrededor de solo $4.3 millones volvió a ser uno de los Wolves más valiosos en la cancha. El juego cambió con Alexander-Walker en la cancha, y estaba en perfecta posición para aprovechar la atención extra que Phoenix le estaba dando a Edwards a la defensiva.
Después de no realizar un tiro en la primera mitad, acertó cuatro triples en el tercer cuarto cuando los Wolves superaron a Phoenix 32-16 en sus minutos del tercero. Terminó con 16 puntos y cinco asistencias.
“Sabía que Ant iba a seguir haciendo las jugadas correctas, porque lo ha estado haciendo en toda la serie”, dijo Alexander-Walker. “Él confía en mí. Creo que lo bueno de esto es que ninguno de esos tiros realmente sale esta noche sin la confianza de mis compañeros de equipo. Tener ese sentimiento es realmente bueno”.
Edwards le hizo saber a Alexander-Walker que su tiro fue tan suave como “mantequilla” en el vestuario después del juego, y el arrebato de Alexander-Walker hizo que Phoenix le pisara los talones y la multitud lo abucheara.
Luego Edwards los remató en el cuarto. Volvió a mover el balón cuando Phoenix llegó con un doble equipo, y atacó cuando los Suns no trajeron ayuda extra. Buscó desajustes y llegó a la línea de tiros libres ocho veces en el cuarto. Edwards le dio crédito a sus compañeros de equipo por ayudarlo a identificar puntos abiertos en la cancha y el trabajo cinematográfico que hizo con el entrenador asistente Chris Hines.
PUNTUACIÓN DE CAJA: Lobos 126, Fénix 109
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“El año pasado y principios de este, le pusieron dos muchachos y eso no le gustó mucho”, dijo Rudy Gobert, quien anotó 19 puntos y 14 rebotes. “Siento que a lo largo del año, comenzó a darse cuenta y a aceptar el hecho de que cuando te ponen dos, es la forma más alta de respeto. Tiene compañeros de equipo que pueden acertar tiros, que pueden rematar en el aro y él ha puesto el trabajo.”
Lo mismo ocurre con la defensa de los Wolves, que no fue tan aguda como en los dos primeros partidos. Varios jugadores esquivaron los problemas de faltas toda la noche, pero los Wolves aún mantuvieron a Phoenix en 41 puntos en los dos cuartos intermedios. Eso permitió que su ofensiva se alejara.
“Es difícil proteger [Edwards]”, dijo Karl-Anthony Towns, que anotó 18 puntos. “Especialmente cuando también está mejorando a sus compañeros de equipo, es realmente difícil planificar para él”.
Los Wolves están ahora en una posición perfecta para llegar a donde ningún equipo ha llegado en 20 años. Finch no estaba de humor para hablar de la lamentable historia que les precedía. Este es su propio equipo de Wolves tratando de abrazar su propia identidad, con Edwards a la cabeza de la serpiente.
“No me importa lo que pasó antes”, dijo Finch. “Pero la realidad es que tenemos un grupo de muchachos a quienes les encanta jugar juntos, juegan de la manera correcta, son jóvenes, me dejaron entrenarlos duro y ha sido divertido.
“… Nos queda un largo camino por recorrer, pero sí, realmente no nos importa lo que pasó antes porque no se relaciona con ninguno de nosotros”.