Los residentes comienzan a buscar entre los escombros después de que los tornados azotaran partes de Nebraska e Iowa.

Por Josh Funk, Margery A. Beck y Heather Hollingsworth | Associated Press

OMAHA, Nebraska – Los residentes comenzaron a revisar los escombros el sábado después de que un tornado arrasó los suburbios de Omaha, Nebraska, demoliendo casas y negocios a medida que avanzaba millas a través de tierras de cultivo y subdivisiones.

La gente se reunió en las calles del área de Elkhorn en Omaha en medio de los restos dispersos de las casas y el gobernador de Nebraska, Jim Pillen, planeaba recorrer el área y luego celebrar una conferencia de prensa más tarde el sábado en Omaha.

Los tornados del viernes por la noche causaron estragos en el Medio Oeste, provocando el derrumbe de un edificio con decenas de personas en su interior y destruyendo y dañando cientos de viviendas.

Ha habido varios informes de heridos pero no se reportaron muertes.

Tres personas resultaron heridas en el condado de Lancaster, Nebraska, cuando un tornado azotó un edificio industrial, provocando su derrumbe con 70 personas dentro. Varios quedaron atrapados, pero todos fueron evacuados y las heridas no ponían en peligro sus vidas, dijeron las autoridades.

Uno de los tornados más destructivos se movió millas el viernes a través de tierras de cultivo principalmente rurales antes de devorar casas y otras estructuras en los suburbios de Omaha, una ciudad de 485.000 habitantes con una población en el área metropolitana de aproximadamente 1 millón.

Las fotos en las redes sociales también mostraron graves daños en la pequeña ciudad de Minden, Iowa, a unas 30 millas (48 kilómetros) al noreste de Omaha.

Jeff Theulen, jefe adjunto de la Oficina del Sheriff del condado de Pottawattamie, dijo en una sesión informativa el viernes por la noche que entre 40 y 50 viviendas habían quedado completamente destruidas. Se reportaron dos heridos, pero ninguno puso en peligro su vida.

Se han traído autobuses escolares para llevar a los residentes fuera de la ciudad si lo necesitan, dijo. Pidió a otros que se mantuvieran alejados ya que es un área muy peligrosa con líneas eléctricas caídas y montones de escombros donde solían estar las casas.

“Es desgarrador ver a estas personas que han perdido casas, automóviles, esencialmente sus vidas, hasta que tienen que reconstruirlas”, dijo.

El pronóstico para el sábado era nefasto. El Servicio Meteorológico Nacional emitió alertas de tornado la madrugada del sábado para el noroeste de Texas y el oeste de Oklahoma.

“Tornados, quizás tornados significativos”, eran posibles el sábado por la tarde y por la noche, dijo el meteorólogo del servicio meteorológico Bruce Thoren en Norman, Oklahoma.

La amenaza de tornados se extendió a partes de Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska y Arkansas. Los meteorólogos advirtieron que también era posible que se produjeran grandes granizos y fuertes ráfagas de viento.

Cientos de casas resultaron dañadas en Omaha el viernes, principalmente en el área de Elkhorn en la parte occidental de la ciudad, dijo el teniente de policía de Omaha Neal Bonacci y la policía y los bomberos fueron de puerta en puerta para ayudar a la gente.

En una zona de Elkhorn, decenas de casas grandes de nueva construcción resultaron dañadas. Al menos seis quedaron destrozados, incluido uno que quedó nivelado, mientras que a otros les arrancaron la mitad superior. Decenas de vehículos de emergencia acudieron a la zona.

“Lo vimos aterrizar a unos 200 metros de distancia y luego nos refugiamos”, dijo Pat Woods, que vive en Elkhorn. “Pudimos oírlo llegar. Cuando subimos, nuestra cerca ya no estaba y miramos hacia el noroeste y todo el vecindario había desaparecido”.

Kim Woods, su esposa, añadió: “Todo el vecindario justo al norte de nosotros está bastante arrasado”.

Tres personas, incluido un niño, estaban en el sótano de la casa arrasada cuando llegó el tornado, pero salieron sanas y salvas, según Dhaval Naik, quien dijo que trabaja con el dueño de la casa.

Un vídeo de KETV-TV mostró a una mujer siendo sacada en camilla de una casa demolida en Blair, una ciudad justo al norte de Omaha.

Dos personas fueron transportadas para recibir tratamiento, ambas con heridas leves, dijo Bonacci.

“La gente recibió advertencias de que esto y aquello salvó vidas”, dijo el jefe de policía de Omaha, Todd Schmaderer, sobre las pocas lesiones graves.

La advertencia de tornado se emitió en el área de Omaha el viernes por la tarde justo cuando los niños debían salir de la escuela. Muchas escuelas hicieron que los estudiantes se refugiaran en sus lugares hasta que pasó la tormenta.

“¿Fue un tornado de trayectoria larga o fueron varios tornados?” Preguntó Kern del Servicio Meteorológico Nacional.

La agencia planeaba enviar varios equipos durante los próximos días para determinar la cantidad de tornados y su fuerza, lo que podría llevar hasta dos semanas, dijo.

Otro tornado azotó un área en el extremo este de Omaha, pasando directamente por partes del aeródromo de Eppley, el aeropuerto de la ciudad. Los funcionarios detuvieron las operaciones de los aviones para acceder a los daños, pero luego reabrieron las instalaciones, dijo el director de estrategia de la Autoridad del Aeropuerto de Omaha, Steve McCoy.

La terminal de pasajeros no fue golpeada por el tornado, pero la gente se apresuró a buscar refugios hasta que pasó el tornado, dijo McCoy.

Después de pasar por el aeropuerto, el tornado cruzó el río Missouri y entró en Iowa, al norte de Council Bluffs.

En el condado de Lancaster, donde tres personas resultaron heridas cuando se derrumbó un edificio industrial, los funcionarios del sheriff también dijeron que tenían informes de un tren volcado cerca de Waverly, Nebraska.