Los Vikings seleccionaron a cinco jugadores el sábado, finalizando una de las etapas finales de construcción de una plantilla de una temporada baja que podría definir el resto de su década. Al final, el director general Kwesi Adofo-Mensah admitió que rara vez se había sentido más agotado.
“Todo lo que mi mamá me dijo fue: ‘Pon todo lo que puedas en ello y el proceso se solucionará solo’, y sé que lo hicimos”, dijo Adofo-Mensah. “Dejamos todo en el campo; desechamos y miramos debajo de cada piedra. No estoy seguro de haber estado más cansado alguna vez, tal vez fuera del nacimiento de mi hijo”.
Con las firmas de agentes libres de los Vikings, selecciones de draft y agentes libres no reclutados, Adofo-Mensah ha adquirido alrededor del 40% del roster esta temporada baja, y la mayoría de los jugadores que los Vikings agregaron en la agencia libre firmaron contratos que expiran o se anulan después de 2024.
Los cambios en la plantilla de los Vikings, incluidos movimientos importantes en algunos de los puntos más importantes de la plantilla, podrían convertir el resto de la temporada baja en un caldero de competencia. Desde mariscal de campo hasta esquinero, desde ambas líneas de golpeo hasta pateador, los Vikings podrían tener más batallas por puestos en el roster y posiciones en la tabla de profundidad que las que han tenido en años.
Quizás sea un proceso natural, dado el tipo de cambio de plantilla que los Vikings iniciaron en los últimos dos años, pero las circunstancias del equipo significan que hay mucho por definir sobre los Vikings de 2024.
Después de dos temporadas con Adofo-Mensah y el entrenador Kevin O’Connell, la mayoría de los vestigios de la era Rick Spielman-Mike Zimmer han desaparecido. Sólo 13 jugadores son anteriores a Adofo-Mensah y O’Connell en Minnesota. El resto de los jugadores fueron adquiridos por quienes toman las decisiones actuales de los Vikings.
Ahora considere las 14 selecciones de los dos primeros drafts de Adofo-Mensah que todavía están en la plantilla de los Vikings. De esos 14, sólo Ed Ingram, Akayleb Evans y Jordan Addison han iniciado una temporada completa en la NFL. Los otros 11, y especialmente los seis jugadores del draft de 2022 que no se han convertido en titulares, se dirigen a temporadas cruciales en 2024.
Las dos adquisiciones defensivas más importantes de los Vikings como agentes libres, Jonathan Greenard y Andrew Van Ginkel, encabezarán un grupo rehecho de cazamariscales con la selección de primera ronda Dallas Turner. El hecho de que los Vikings reemplazaron al coordinador defensivo Ed Donatell con Brian Flores después de la temporada 2022 significa que algunos jugadores que fueron contratados para encajar en el antiguo esquema de los Vikings podrían no encajar tan claramente en el nuevo. Es más, O’Connell ha hablado esta temporada baja sobre cómo los Vikings quieren jugar con más cobertura masculina en 2024 que en 2023, lo que significa que esquineros como la selección de cuarta ronda Khyree Jackson podrían desafiar a jugadores de tercer año como Evans y Andrew Booth. Jr. por tiempo de juego frente al agente libre Shaquill Griffin.
Habrá batallas por el puesto de guardia izquierdo, donde Blake Brandel podría tener el primer tiro, y en la línea defensiva, donde los Vikings agregaron dos agentes libres y el recluta de séptima ronda Levi Drake Rodríguez. Y todos esos puestos son meros aspectos secundarios de la competencia como mariscal de campo. Se espera que Sam Darnold llegue a la temporada baja como titular, con Nick Mullens como el mariscal de campo número 2 y la selección de primera ronda, JJ McCarthy, teniendo tiempo para aprender. No habrá prisa por el desarrollo del novato, pero si demuestra estar listo para el trabajo, los Vikings no piensan retenerlo más de lo necesario.
Todo esto debería dar lugar a una de las temporadas bajas de los Vikings más intrigantes de los últimos tiempos.
“Se trata de darse opciones y flexibilidad, pero también de competencia”, dijo Adofo-Mensah. “Estamos aquí todos los años tratando de mejorar”.
Al señalar a los ex campeones del Super Bowl en la organización, agregó: “Conseguiríamos un buen jugador y siempre dirían: ‘Bueno, sí, quiero algo mejor’. Y ya sabes, siempre es esa insatisfacción, y eso no es solo desde el punto de vista del jugador. Esa es mi base de proceso. Eso es lo que me pregunto Kevin. Así que esa es realmente la mentalidad que tenemos, y estamos entusiasmados. Estamos emocionados de sacar a estos muchachos al césped y ver la competencia”.
El grupo de selecciones del draft del Día 3 de los Vikings incluyó a varios jugadores cuyos caminos hacia la NFL les dieron una tenacidad que parece encajar bien en la defensa de Flores. Jackson había dejado el fútbol por dos temporadas, consiguió un trabajo en una tienda de comestibles y estaba considerando una carrera en el mundo de los videojuegos antes de que se inspirara para volver a jugar al fútbol. Rodríguez jugó en una escuela NAIA antes de transferirse a Texas A&M-Commerce; El locuaz liniero defensivo habló de cómo había orado y ayunado durante una semana antes de tomar la decisión de transferirse, y se levantaba a las 3:30 cada mañana la temporada pasada para hacer ejercicio.
“No puedo decir con seguridad que el hecho de que alguien haya hecho algo hace tres años signifique que vaya a triunfar en la NFL”, dijo Adofo-Mensah. “Pero si lo haces en los márgenes, apuestas por la gente, y si lo haces 100 veces, esperas salir dos o tres jugadores mejor que los demás”.
La competencia durante los próximos meses debería ayudar a determinar qué tan exitosos fueron los vikingos en encontrar esa ventaja. Antes de eso, Adofo-Mensah tendrá un breve momento para relajarse en una fiesta del personal.
“Voy a intentarlo; no sé si es karaoke”, dijo. “Podré ver a mi esposa por primera vez en lo que parecen un par de semanas”.
¿Cuál es su canción de karaoke?
“Esto es vergonzoso”, dijo. “Había una canción de O-Town que solía cantar con un amigo mío. Ya no hago mucho. ¿Qué era, ‘All or Nothing’? Creo que fue eso. Pero no sé si Se supone que el GM está ahí arriba”.
Después de eso, hay que volver a trabajar en una plantilla que ha sufrido una gran transformación.
“Creo que afrontamos el momento desde el punto de vista del proceso”, dijo el gerente general. “Los resultados son los que son; seremos juzgados por ellos. Pero desde el punto de vista de la planificación y la ejecución de una visión, creo que lo hicimos”.