Tres factores principales convergen para intensificar los huracanes. La primera es que a medida que el mundo en general se calienta, también lo hacen los océanos. El agua que se evapora de la superficie se eleva, liberando calor que alimenta el huracán en desarrollo. Cuanto más caliente es una porción de agua del océano, más energía tiene que explotar un ciclón. Si un huracán como Lee se forma frente a la costa de África, tendrá mucho océano Atlántico del que alimentarse a medida que avanza hacia la costa este de los Estados Unidos. A medida que nos acercamos a la temporada de huracanes de este año, las temperaturas del Atlántico tropical siguen siendo muy altas.
El segundo factor es la humedad. A medida que la atmósfera se calienta, puede contener más vapor de agua, por lo que algunas partes del mundo se están volviendo más húmedas. A los huracanes les encanta eso, ya que el aire más seco puede provocar enfriamiento y corrientes descendentes que contrarrestan las corrientes ascendentes que impulsan la tormenta. “Mientras permanezca húmeda, la tormenta puede fortalecerse o mantener su intensidad”, dice Balaguru. “Sin embargo, una vez que el núcleo entre en un ambiente seco o se vuelva menos húmedo, la tormenta comenzará a debilitarse”.
Y, por último, los huracanes odian la cizalladura del viento, o vientos de diferentes velocidades y direcciones en diferentes altitudes. (Piense en ello como capas de un pastel, solo hechas de aire). En cambio, a los ciclones les gusta una atmósfera estable, lo que permite que sus vientos se arremolinen y se intensifiquen. La cizalladura del viento también puede inyectar aire más seco desde fuera de la tormenta hacia el núcleo del huracán, debilitándolo aún más. A medida que el mundo se calienta, la cizalladura del viento está disminuyendo a lo largo de la costa este de Estados Unidos y el este y sur de Asia. proporcionando las condiciones atmosféricas ideales para que se formen e intensifiquen ciclones. “Bajo el cambio climático, se espera que la troposfera superior se caliente a un ritmo mayor que la superficie”, dice Balaguru. “Esto puede mejorar la estabilidad de la atmósfera y también debilitar la circulación en los trópicos”.
En el corto plazo, las condiciones de La Niña en el Pacífico podrían ayudar a formar e intensificar huracanes este verano. Aunque La Niña está en un océano diferente, tiende a suprimir los vientos sobre el Atlántico, lo que significa que hay menos cizalladura del viento que odian los huracanes. De ahí la predicción de la Universidad de Arizona de una temporada de huracanes extremadamente activa, combinada con temperaturas muy altas de la superficie del mar en el Atlántico para alimentar las tormentas. Por el contrario, El Niño del año pasado creó condiciones de viento en el Atlántico que desalentaron la formación de ciclones.
Incluso entonces, el huracán Lee se convirtió en una tormenta monstruosa en septiembre pasado. Una semana antes de eso, el huracán Idalia se intensificó rápidamente justo antes de azotar Florida. Ese tipo de intensificación cerca de la costa es extraordinariamente peligrosa. “Cuando la tormenta está muy cerca de la costa, digamos que está a uno o dos días, si de repente se intensifica rápidamente, puede tomarte por sorpresa en términos de preparativos”, dice Balaguru. Es posible que una ciudad haya planeado sus evacuaciones esperando vientos de 100 mph y, de repente, sean más bien de 130 mph.
Desafortunadamente, el nuevo estudio de Balaguru encuentra que las condiciones climáticas, particularmente cerca de la costa, se están volviendo más propicias para la intensificación de las tormentas. Depende de equipos como el de Zeng de la Universidad de Arizona perfeccionar aún más sus pronósticos para gestionar ese riesgo creciente para las poblaciones costeras. “Para los científicos, los pronósticos estacionales son una prueba de la realidad de nuestra comprensión”, dice Zeng. “Lo hemos hecho bastante bien en los últimos años y eso nos dará más confianza”.