Después de quedar eliminados del torneo de entrada, los Chicago Bulls llegan al verano con una serie de preguntas cruciales por delante.
Sí, esto puede parecer un poco de deja vu.
No es así como se supone que deben funcionar las cosas. Una temporada está destinada a responder preguntas, no a crearlas, y ciertamente no a repetirlas hasta la saciedad hasta que jugadores, ejecutivos y fanáticos estén hartos de escuchar el mismo puñado de preguntas. Pero los Bulls están nuevamente en la misma posición, reflexionando sobre los mismos contratos y considerando los mismos intercambios, ya que esperan dar un salto mayor este verano que el anterior.
Estas cinco preguntas pueden parecer familiares, pero eso no las hace menos apremiantes.
1. ¿Artūras Karnišovas cumplirá su palabra?
Éste es el más apremiante porque define cada paso que sigue. Durante su entrevista de salida el mes pasado, Karnišovas prometió cambios. El vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto reconoció la gravedad del fracaso del equipo esta temporada, aceptó que el grupo actual no está funcionando y afirmó reiteradamente que “está todo sobre la mesa” para hacer bien el plantel.
Pero ¿qué significa eso? Los más esperanzados podrían tomar esas declaraciones como reflejo de una reconstrucción inminente, un plan demoledor que podría borrar la memoria de las últimas tres temporadas de decepción.
La realidad probablemente sea más conservadora. La directiva todavía espera volver a contratar a DeMar DeRozan. La mayor parte de la alineación titular al final de la temporada (Nikola Vučević, Coby White y Alex Caruso) sigue bajo contrato para la próxima temporada.
Esta temporada dejó en claro que los Bulls no pueden mejorar jugando con los márgenes. Las incorporaciones de Torrey Craig y Jevon Carter tuvieron un impacto insignificante. Si bien Craig era un jugador valioso de la rotación cuando estaba sano, Carter no era ningún factor.
Con dos contratos vencidos y varios activos comerciales interesantes (sobre todo Zach LaVine), los Bulls están en posición de iniciar negociaciones con buen pie. Pero eso depende de que Karnišovas establezca un estándar de agresividad y se comprometa con él durante toda la temporada baja.
2. ¿Qué haces con Zach LaVine?
Han pasado casi seis meses desde que LaVine expresó por primera vez su apertura a un intercambio. Es notable la fluidez con la que esa posibilidad pasó de inevitable a imposible cuando la temporada de LaVine se vio descarrilada por una lesión.
Pero está claro que nada debería cambiar entre las partes este verano. LaVine no mejoró. Y los Bulls, a pesar de un valiente intento de salir de un hoyo inicial de 5-14, tampoco mejoraron. Nada en esta temporada sugiere que LaVine no enfrentará exactamente las mismas frustraciones la próxima temporada.
Y por todas estas razones, canjear a LaVine se ha convertido en la máxima prioridad absoluta para los Bulls. La cuestión es cómo –y si– la oficina central podría realmente llegar a un acuerdo.
Karnišovas ha dejado claro que ésta no es una situación de “comercio a cualquier precio”. Quiere un buen trato a cambio del jugador con contrato máximo del equipo. Se resistió a las ofertas en la fecha límite de cambios, eligiendo aguantar la temporada con LaVine recuperándose en California en lugar de hacer un cambio en el que no creía.
Si los Bulls comienzan la temporada con LaVine en la plantilla, los atraparía en un año completo de incertidumbre comercial en torno a su supuesta estrella. Y dada la vacilación de la directiva ante la fecha límite de este año, es difícil estar seguro de que se producirá un intercambio si no ocurre este verano.
Es probable que el mercado de LaVine esté mejor ahora que en febrero. ¿Pero será suficiente para hacerle a Karnišovas una oferta que esté dispuesto a aceptar?
3. ¿Cuál es el precio correcto para DeMar DeRozan?
La discusión sobre DeRozan no tiene nada que ver con su impacto. Ha sido el máximo anotador del equipo durante dos de sus tres temporadas en Chicago y una pieza central del vestuario. Está claro por qué la organización sigue adorándolo.
La cuestión es cómo compatibilizar esa adoración con la practicidad de equilibrar el presupuesto y la edad de DeRozan. Los Bulls necesitan más espacio para respirar. Y si bien valoran mucho a DeRozan, quien cumplirá 35 años en agosto, contratarlo al comienzo de una aparente reconstrucción solo tiene sentido al precio correcto.
DeMar DeRozan está cansado de las preguntas sobre su edad. “Simplemente haces que la gente se trague sus palabras”, dice el delantero de los Chicago Bulls, de 33 años.
Los Bulls ya consiguieron un precio inicial, según un informe de NBC Sports Chicago: 40 millones de dólares al año durante las próximas dos temporadas. Esta cifra es confusa por varias razones, entre ellas porque podría obligar a los Bulls a acercarse de puntillas, si no a superar, el límite del impuesto al lujo para mantener esencialmente el mismo grupo central que no ha tenido éxito.
Una posible salvación para los Bulls es que esta decisión está, en cierto modo, fuera de sus manos. Después de la derrota en Miami, DeRozan abrió la puerta para firmar en otro lugar al admitir su frustración y una rara pizca de preocupación por su edad. Incluso si la directiva elogia a DeRozan, es posible que elija un camino potencial hacia un anillo o la proximidad a su familia en lugar del mejor postor.
4. ¿Vuelve Lonzo Ball de verdad?
Entre los Bulls, y la NBA en general, permanece la esperanza de que Ball esté en camino hacia una recuperación completa que podría dejarlo disponible para el campo de entrenamiento o al menos al comienzo de la temporada.
Pero los hechos son menos alegres. Ball está tratando de convertirse en el primer atleta profesional estadounidense en recuperarse de un reemplazo de cartílago de rodilla y regresar a la competencia de primer nivel. Y cualquier cosa que tenga un “primero” delante viene con una capa de imprevisibilidad que no ayuda a un equipo en constante cambio como los Bulls. Este verano supone el último punto de inflexión en su recuperación tras más de dos años sin disputar un partido de la NBA.
Lonzo Ball corre por primera vez en 2 años en la recuperación del escolta de los Chicago Bulls de una grave lesión en la rodilla
Karnišovas claramente está profundamente apegado a la versión de los Bulls cuando Ball era el base y el equipo encabezó brevemente la clasificación de la Conferencia Este en la temporada 2021-22. Esa racha fue divertida, algo que el baloncesto de los Bulls rara vez ha logrado en los años transcurridos desde la lesión de Ball. Pero fue sólo eso: una racha imposible de demostrar como modelo sostenible de éxito.
El contrato de Ball expira después de la próxima temporada, lo que significa que los Bulls tienen que pensar a largo plazo en su futuro. Y estas son realmente dos preguntas en una: ¿Podrá Ball regresar y realmente jugará como él mismo?
Como ocurre con todas las lesiones, la esperanza es que la respuesta a ambas preguntas sea “sí”. Pero si no, los Bulls tendrán que tomar decisiones serias sobre cómo dejar atrás una visión de Ball dirigiendo el equipo como armador.
5. ¿Ha terminado el proyecto Patrick Williams?
El final de la temporada de los Bulls también completó silenciosamente el contrato de novato de Williams, liberándolo a la agencia libre restringida por primera vez en su carrera. Este debería ser un momento para que los Bulls hagan una pausa y consideren qué creen exactamente que le espera a la ex selección número 4.
Los Bulls pueden asegurar a Williams extendiendo una oferta calificada. También podrían permitirle a Williams probar el mercado, lo que podría enfriar las negociaciones si otros equipos están preocupados por los problemas de lesiones durante sus primeras cuatro temporadas. Pero con la longitud, la capacidad de tiro y la ventaja defensiva de Williams, es posible que otro equipo esté dispuesto a dar un gran golpe.
Williams ha sido un caso interesante para los Bulls. Las lesiones han causado un efecto yo-yo en su tiempo de juego: registró 82 juegos en 2022-23, pero solo anotó 60 juegos combinados esta temporada (43) y en 2021-22 (17). Su puntuación ha sido consistentemente baja (9,2 puntos por partido como novato, 10,0 esta temporada). Todavía le cuesta imponerse sobre el cristal a pesar de haber demostrado mejores habilidades defensivas uno contra uno en diversas posiciones.
Con jugadores jóvenes como Coby White y Ayo Dosunmu para construir en el futuro, los Bulls entran al verano con menor urgencia de continuar invirtiendo en otro proyecto joven.