Los empleados del estado de Illinois inventaron salones de belleza, pagaron a otros para que completaran formularios de manera incorrecta e inflaron drásticamente las cifras de ingresos de sus negocios secundarios en un esfuerzo por recibir de manera fraudulenta préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago de la era de la pandemia, según informes publicados recientemente por la Oficina del Inspector General Ejecutivo.
Un empleado del Departamento de Servicios Humanos dijo en una solicitud de PPP que su negocio de lavado de autos ganó $110,000 en un año, pero luego reconoció que la empresa no tenía clientes ni ingresos, según un informe. Cuando se le preguntó por qué enumeró esa cantidad, el informe dice que dijo a los investigadores: “Simplemente la puse al azar para ver qué podía conseguir; Quería probar mi negocio nuevamente y quería convertirlo en móvil”.
Otra empleada del DHS que afirmó tener ingresos de seis cifras de un negocio de salón de belleza dijo más tarde a los investigadores que solo había ganado entre 20 y 40 dólares al mes peinando a amigos y familiares y que no lo consideraba un negocio.
La mujer dijo a los investigadores que “hizo lo que todos los demás estaban haciendo en ese momento para obtener dinero”, según los informes del IG. “Dijo que no utilizó los fondos del préstamo para ningún tipo de gastos comerciales porque no tiene ningún gasto comercial”.
Esos casos son dos de los 275 casos en los que el inspector general encontró irregularidades en el PPP, los presuntos robos ascendieron a más de $7 millones en fondos públicos, según el boletín informativo de abril del IG. Los empleados del Departamento de Servicios Humanos representaron 175 de esos casos. El Departamento Correccional fue el siguiente en número de casos, con 31 casos.
Si bien el IG estatal proporcionó actualizaciones sobre las investigaciones del PPP el año pasado, los detalles del presunto fraude no se hicieron públicos hasta que la Comisión Ejecutiva de Ética del estado publicó en las últimas semanas alrededor de una docena de informes, todos excepto uno sobre los trabajadores del Departamento de Servicios Humanos, que detallan cómo dicen que los empleados estatales recibieron fraudulentamente préstamos de $20,000 o más.
Todos los empleados en estos casos fueron despedidos posteriormente, según los registros publicados por la comisión de ética.
La oficina del inspector general remite casos con supuestas pérdidas superiores a $5,000 a la oficina del fiscal general de Illinois para posibles acciones adicionales, dijo Neil Olson, abogado general de la OEIG. La Fiscalía puede iniciar su propia investigación penal o pasar los casos a un fiscal estatal o a fiscales federales, dijo.
La oficina del fiscal general está revisando todas las referencias que recibe y se han abierto varias investigaciones, dijo el portavoz Jamey Dunn-Thomason en un correo electrónico.
“El fiscal general (Kwame) Raoul está comprometido a responsabilizar a las personas que vieron la pandemia de COVID como una oportunidad de enriquecimiento personal”, dijo Dunn-Thomason, aunque se negó a hacer más comentarios sobre las investigaciones pendientes.
Si bien las agencias estatales han seguido “consistentemente” las recomendaciones del inspector general de despedir a los trabajadores acusados de fraude del PPP, el proceso para despedir a los empleados estatales puede ser largo, dijo Olson.
Desde que entró en vigor el programa federal de la era de la pandemia, muchos empleados del gobierno han sido vinculados al fraude de APP. El año pasado, el organismo de control independiente del condado de Cook descubrió que más de una docena de empleados del condado obtuvieron de manera fraudulenta préstamos federales para la pandemia, destinados a mantener a flote a las pequeñas empresas. Y decenas de empleados de la secretaria del condado de Cook, Iris Martínez, dimitieron o fueron despedidos en medio de una investigación de fraude del PPP el año pasado. el Chicago Sun-Times informó.
El programa fue a menudo mal utilizado, al igual que otros esfuerzos de la era de la pandemia para distribuir rápidamente la ayuda financiera. Un informe del inspector general de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. El año pasado dijo que unos 64 mil millones de dólares en préstamos PPP podrían haberse distribuido indebidamente en todo el país.
Un portavoz del Departamento de Servicios Humanos en un comunicado enfatizó que los empleados han sido despedidos debido a las conclusiones del inspector general.
“Si bien la gran mayoría de los aproximadamente 14,000 empleados estatales del IDHS son personas trabajadoras y de carácter fuerte que trabajan incansablemente para ayudar a los más vulnerables, es profundamente preocupante cada vez que un empleado aprovecha los programas públicos”, dijo la portavoz Daisy Contreras en un correo electrónico.
Varios de los 13 empleados estatales sobre quienes se han hecho públicos los informes de investigación dijeron que pagaron a un individuo externo para que llenara los formularios de solicitud del PPP en su nombre. Todos afirmaron que tenían cerca de 100.000 dólares en ingresos de pequeñas empresas para parecer elegibles para préstamos de alrededor de 20.000 dólares, según los informes de investigación del inspector general.
En cada caso, “la OEIG determinó que había motivos razonables para creer” que el empleado había violado las reglas estatales y de la agencia “al obtener préstamos PPP basados en información falsificada”, según la oficina.
Muchos dijeron que usaron el dinero para gastos cotidianos como comida y gasolina, según los informes. Otros empleados dijeron al organismo de control que gastaron el dinero en gastos relacionados con un negocio, pero admitieron que sus negocios ganaron sólo una fracción del dinero que reclamaron en sus formularios de solicitud de PPP.
Un empleado del Departamento de Atención Médica y Servicios Familiares del estado que recibió un préstamo de $20,000 para un salón de belleza dijo más tarde a los investigadores que el negocio era ficticio, según un informe de la OEIG. Otra empleada que recibió un préstamo de aproximadamente el mismo monto le dijo a OEIG que había pensado en iniciar un negocio de trenzado de cabello, pero nunca lo hizo.
Otra empleada estatal, que dijo que le pagó a un amigo para que llenara una solicitud en su nombre, recibió un préstamo de $20,000 para un negocio de “comerciante mayorista de ganado” y luego dijo que no sabía de dónde venía la información en la solicitud, una dijo el informe. Esta empleada también recibió un segundo préstamo PPP, más pequeño, para un negocio de niñera a tiempo parcial, que, según dijo a los investigadores, era real.
El año pasado, el gobernador JB Pritzker firmó una ley para extender el plazo de prescripción para los procesamientos por robo y fraude relacionados con la ayuda por COVID-19.
El agente especial del FBI, David Nanz, que está a cargo de la oficina de la oficina en Springfield, dijo en junio pasado que el alcance del fraude relacionado con el dinero del estímulo pandémico probablemente sea enorme.
“Este es el mayor robo de dinero en la historia del mundo”, dijo Nanz. “No hay nada que se le acerque cuando se miran todos los programas bajo la Ley CARES”, añadió, refiriéndose a la legislación federal que incluía el programa PPP.
Varios empleados estatales también violaron las normas sobre la divulgación de empleos secundarios, concluyó la OEIG.
“Independientemente de la facilidad para conseguir estos fondos del PPP, no se trataba de dinero gratis para tomar”, dijo la OEIG. “Estos préstamos, como cualquier otro, requerían información veraz como base para su aprobación”.