El área de Houston estaba bajo amenaza de empeorar las condiciones de inundaciones el sábado, un día después de que fuertes tormentas azotaron la región y las autoridades advirtieron a quienes se encontraban en áreas bajas que evacuaran antes de una esperada oleada de agua “catastrófica”.
Una alerta de inundación permaneció vigente hasta el domingo por la tarde, ya que los meteorólogos predijeron lluvias adicionales el sábado por la noche, lo que traería otras 1 a 3 pulgadas de agua a la región empapada y la probabilidad de inundaciones importantes.
Las tormentas del viernes obligaron a numerosos rescates en aguas altas, incluidos algunos desde los tejados de casas inundadas. Las autoridades redoblaron las instrucciones urgentes para que evacuaran los residentes de las zonas bajas, advirtiendo que lo peor aún estaba por llegar.
“Esta amenaza continúa y va a empeorar. No es la típica inundación de un río”, dijo la jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, la principal funcionaria electa en el tercer condado más grande del país.
Describió el aumento de agua previsto como “catastrófico” y dijo que varios cientos de estructuras corrían riesgo de inundaciones. Ya se habían realizado al menos dos docenas de rescates acuáticos en el condado, además de poner a salvo a 30 mascotas. Las escuelas en el camino de la inundación cancelaron clases y las carreteras se atascaron cuando las autoridades cerraron las carreteras inundadas.
Durante semanas, las lluvias torrenciales en Texas y partes de Luisiana han llenado los embalses y saturado el suelo. Las inundaciones sumergieron parcialmente automóviles y carreteras esta semana en partes del sureste de Texas, al norte de Houston, donde las aguas altas alcanzaron los techos de algunas casas.
Más de 11 pulgadas de lluvia cayeron durante un período de 24 horas que terminó el viernes por la mañana en el suburbio de Spring, en el norte de Houston, según el Servicio Meteorológico Nacional.
En la comunidad rural de Shepherd, Gilroy Fernandes dijo que él y su esposa tuvieron aproximadamente una hora para evacuar después de una orden obligatoria. Su casa está sobre pilotes cerca del río Trinity y sintieron alivio cuando el agua comenzó a retroceder el jueves.
Luego el peligro aumentó mientras dormían.
“Lo siguiente que supiste fue que de la noche a la mañana comenzaron a liberar más agua de la presa de Livingston. Y eso provocó que el nivel del río se disparara casi 5 o 6 pies durante la noche”, dijo Fernandes. Los vecinos que se marcharon una hora más tarde quedaron atrapados en el tráfico debido a las inundaciones.
En el condado de Montgomery, el juez Mark Keough dijo que se habían producido más rescates en aguas altas de los que podía contar.
“Estimamos que hemos tenido un par de cientos de rescates en hogares, casas y vehículos”, dijo Keough.
En el condado de Polk, ubicado a unas 100 millas al noreste de Houston, los funcionarios han realizado más de 100 rescates acuáticos en los últimos días, dijo la coordinadora de manejo de emergencias del condado de Polk, Courtney Comstock.
Dijo que las casas debajo de la presa del lago Livingston y a lo largo del río Trinity se han inundado.
“Será cuando las cosas mejoren antes de que podamos hacer nuestra evaluación de daños”, dijo Comstock.
Las autoridades de Houston no habían reportado muertes ni heridos. La ciudad de más de 2 millones de habitantes es una de las áreas metropolitanas más propensas a inundaciones del país y tiene una larga experiencia en lidiar con un clima devastador.
El huracán Harvey en 2017 arrojó lluvias históricas en el área, inundó miles de hogares y resultó en más de 60,000 rescates por parte del personal de rescate del gobierno en todo el condado de Harris.
De particular preocupación fue un área a lo largo del río San Jacinto en la parte noreste del condado de Harris, que se esperaba que siguiera aumentando a medida que cayera más lluvia y los funcionarios liberaran agua adicional de un depósito ya lleno. El jueves, el juez Hidalgo emitió una orden de evacuación obligatoria para quienes viven a lo largo de partes del río.
La mayoría de los límites de la ciudad de Houston no se vieron muy afectados por el clima, excepto el vecindario nororiental de Kingwood. Las autoridades dijeron que el área tuvo alrededor de cuatro meses de lluvia en aproximadamente una semana. El alcalde de Houston, John Whitmire, dijo que se esperaba que las crecientes inundaciones del río San Jacinto afectaran a Kingwood el viernes por la noche y el sábado.
Se han abierto refugios en toda la región, incluidos nueve de la Cruz Roja Estadounidense.
El servicio meteorológico informó que el río estaba por encima de los 69 pies alrededor del mediodía del viernes y se esperaba que alcanzara un máximo de 78 pies el viernes por la noche. Se espera que el río caiga por debajo del nivel de inundación de 58 pies el martes por la tarde, según el servicio meteorológico.
El área metropolitana de Houston cubre aproximadamente 10,000 millas cuadradas, una superficie ligeramente mayor que Nueva Jersey. Está atravesado por aproximadamente 1,700 millas de canales, arroyos y pantanos que desembocan en el Golfo de México, a unas 50 millas al sureste del centro de la ciudad.
El sistema de pantanos y embalses de la ciudad se construyó para drenar las fuertes lluvias. Pero la ingeniería diseñada inicialmente hace casi 100 años ha tenido dificultades para mantenerse al día con el crecimiento de la ciudad y las tormentas más grandes.