Digamos que los Sharks ganan la lotería del draft. ¿Y que?

SAN JOSÉ – Ganar el Draft Lottery de la NHL de esta semana y seleccionar al centro de la Universidad de Boston, Macklin Celebrini, en primer lugar en general en junio no curará todo lo que aqueja a los San Jose Sharks.

Pero traer al mejor jugador de hockey universitario de la temporada pasada, y potencialmente un centro número uno en los próximos años, no es un mal comienzo.

“Un jugador obviamente no va a cambiar esto por sí solo”, dijo el centro de los Sharks, Nico Sturm, en marzo. “Pero creo que echamos de menos a jugadores que cambian las reglas del juego, que pueden crear algo a partir de la nada”.

Los Sharks esperan que las pelotas de ping pong reboten en su camino el martes cuando la NHL realice su sorteo de lotería en Secaucus, Nueva Jersey. San José tiene un 25,5% de posibilidades, más que cualquier otro equipo, de terminar con la combinación necesaria de cuatro números.

Entonces, si los números de los Sharks aumentan, ¿entonces qué? Después de que el gerente general de los Sharks, Mike Grier, y otros miembros de la oficina principal del equipo suban al escenario dentro del Las Vegas Sphere el próximo mes y seleccionen a Celebrini con la selección general número uno, ¿cuál es el siguiente paso?

Para ser claros, Celebrini, que todavía tiene solo 17 años, no tiene que firmar con los Sharks este año y puede regresar a la Universidad de Boston para su segunda temporada. San José mantendría sus derechos de fichaje durante cuatro años.

Como estudiante de primer año, Celebrini anotó 64 puntos en 38 juegos y ganó el premio Hobey Baker como el jugador más valioso del hockey universitario. Su promedio de 1,68 puntos por juego lo ubicó en segundo lugar en la División I de la NCAA detrás del promedio de 1,73 del prospecto de los Sharks, Will Smith, quien anotó 71 puntos en 41 juegos para el finalista nacional Boston College.

Pero suponiendo que Celebrini se convierta en profesional, él, como cualquier estrella en ciernes, necesitará apoyo.

“El carácter sigue siendo una gran parte del juego, y no puedes olvidarlo”, dijo el ex portero de la NHL y analista de toda la vida Darren Pang, ahora con TNT y NBC Sports en Chicago. “Olvídate de lo importante que es no sólo para tu equipo en tu vestuario, sino también para toda la liga. Quieres ser un grupo respetado.

“A los niños, ya sea Macklin Celebrini, Connor McDavid o Nathan MacKinnon, hay que rodearlos de buena gente”.

Los Sharks han dicho que esperan hacerlo este verano, ya que algunos lugares en la lista estarán disponibles después de una temporada en la que terminaron 19-54-9 para 47 puntos, el peor de la NHL.

Ocho jugadores de los Sharks están pendientes de ser agentes libres sin restricciones y la mayoría no regresará. Es posible que otros agentes libres restringidos pendientes con contratos vencidos tampoco regresen, y los intercambios son una clara posibilidad.

Según CapFriendly, los Sharks tienen alrededor de $49,5 millones en compromisos de tope salarial para la próxima temporada. Si bien Grier ha dicho que no gastará grandes cantidades de dinero en jugadores de alto perfil que envejecen, todavía tendrá mucho espacio en el tope salarial para agregar el tipo de personas que cree que mejorarán la cultura del equipo y ayudarán a formar su identidad.

“Definitivamente necesitamos ser más rápidos, ser más difíciles de enfrentar”, dijo Grier en abril. “Por mi parte, creo que eso es a través de la agencia libre o cambios, buscando agregar jugadores que cumplan con los requisitos. Tenemos espacio en la plantilla y flexibilidad en el tope salarial para agregar y apuntar a algunos muchachos.

“Entonces, con suerte, ya sea a través de la agencia libre o mediante intercambios, se nos permitirá agregar algunos muchachos que encajen en ese perfil”.

Los Sharks tienen jugadores con carácter, incluido el capitán Logan Couture y los capitanes alternativos Mario Ferraro, Mikael Granlund y Luke Kunin. Sturm también está en ese grupo, y todos aprendieron lo que se necesita para ser un jugador de tiempo completo de la NHL de manos de respetados veteranos.

Couture aprendió de las leyendas de los Sharks, Patrick Marleau y Joe Thornton, y Ferraro era casi inseparable de Brent Burns. Cuando eran jugadores más jóvenes de Minnesota Wild, Granlund, Kunin y Sturm estaban alrededor de Mikko Koivu, quien jugó más de 1000 partidos de la NHL y fue capitán del equipo durante 11 años.

Si Celebrini llega a los Sharks, necesitará el mismo nivel de tutoría.

“Probablemente uno de los jugadores más profesionales con los que he estado en el vestuario”, dijo Sturm sobre Koivu, quien se retiró después de la temporada 2020-2021. “Tuve la oportunidad de aprender de tipos así y, de la misma manera, traté de transmitirlo a nuestros jóvenes de nuestra organización”.

“Lo que quieres es que (las estrellas jóvenes) aprendan el juego de la manera correcta”, dijo Pang. “Muchas veces, los niños pequeños son ungidos en esta liga”.

Después de que Chicago ganara la lotería del draft del año pasado, y justo antes del draft de la NHL en Nashville, donde seleccionaron a Connor Bedard en primer lugar, los Blackhawks apoyaron al centro prodigio adquiriendo a Taylor Hall y Nick Foligno de los Boston Bruins.

Poco después, Chicago también contrató al veterano Corey Perry con un contrato de un año, aunque el equipo renunció y cortó a Perry a fines de noviembre por lo que calificó de comportamiento “inaceptable”.

Aún así, el objetivo de agregar veteranos era intentar facilitar la transición de Bedard a la NHL y evitar que jugadores de otros equipos se tomaran libertades con él.

“Recuerdo que pensé que había que rodear a este joven de muchachos buenos y con carácter que fueran respetados en la NHL”, dijo Pang sobre el momento posterior a la lotería del año pasado. “No jugadores que simplemente dejarán los guantes y pelearán, sino en medio de un scrum cuando tienes a un jugador joven como Connor Bedard, un Nick Foligno que puede entrar en ese scrum y llamar la atención de los otros jugadores”.

Celebrini podría unirse a un grupo de prospectos de los Sharks que recién comienzan sus carreras profesionales en América del Norte en el próximo año o dos. Todos necesitarán tiempo para desarrollarse. Celebrini se considera listo para la NHL; si no, podría pasar un tiempo en la AHL con el Barracuda.

Dado que Celebrini vendrá de la NCAA y no de la CHL y para entonces tendrá 18 años, es elegible.

Es difícil para cualquiera desarrollarse en la NHL, dijo Couture, especialmente los adolescentes que aún están en crecimiento.

“Es enorme”, dijo Couture sobre su media temporada en la AHL en 2009-2010 cuando tenía 20 años. “No habría podido contribuir a nivel de la NHL sin pasar mis (58) juegos en la Liga Americana. Soy de esta opinión, y la gente puede decirme que estoy equivocado todo el día, pero es necesario dominar la Liga Americana antes de poder jugar en la NHL.