Un incendio el 1 de mayo en el antiguo Ramada Inn en Waukegan, cerrado durante mucho tiempo, y la continua ocupación de los edificios por ocupantes ilegales, a pesar de una cerca que rodea la propiedad, provocó la ira de un juez del condado de Lake que consideraba qué se debería hacer con el hotel abandonado.
En una audiencia en la corte del condado de Lake el viernes, el juez Daniel Jasica rechazó un reclamo de un abogado de los propietarios de edificios MASS Holdings y Heritage Capital de que el incendio era el primer problema en el sitio desde que se instaló la cerca en noviembre.
“Eso es como decir que, aparte del disparo que le dispararon al presidente Lincoln, la obra en el Teatro Ford fue un éxito rotundo”, dijo el juez.
Jasica dijo que se inclinaba por dar a los propietarios 10 días para disponer de seguridad las 24 horas del día para la propiedad o aceptar demolerla.
Después de que dos hombres fueran encontrados muertos a tiros allí el 28 de octubre, la ciudad de Waukegan presentó una demanda solicitando la demolición de los edificios del hotel, según documentos judiciales. Aunque Jasica no llegó a ordenar la demolición, exigió que se instalara la cerca que bordea el sitio.
Funcionarios actuales y anteriores de la ciudad dicen que a lo largo de los años, los edificios abandonados con habitaciones de hotel completamente amuebladas (incluyendo camas) se han convertido en un refugio para ocupantes ilegales y traficantes de drogas.
El subjefe de bomberos de Waukegan, Brett Stickles, dijo que se necesitó la ayuda de otros cinco departamentos para apagar el reciente incendio, que las autoridades creen que fue provocado intencionalmente. Un bombero resultó herido luchando contra el incendio.
La gente continúa entrando a los edificios y estableciendo su residencia, dijo.
“Suben la cerca y quitan las tablas de las ventanas”, dijo Stickles el jueves. “Están entrando por los conductos del aire acondicionado. Ha estado sucediendo continuamente”.
Marcus Martínez, abogado de Elrod Friedman, asesor de la corporación Waukegan, dijo en el tribunal que era hora de adoptar medidas de seguridad más estrictas. Pidió al tribunal que ordenara seguridad las 24 horas y exigiera que se retiraran todos los muebles del local.
“Una manta se incendió y se extendió”, dijo Martínez. “Hay tablas sobre las ventanas, pero la gente las está quitando”.
Anthony Ochs, abogado de los propietarios, dijo que permanecen en contacto con la ciudad y brindan a los funcionarios actualizaciones periódicas sobre una posible venta de la propiedad. Dijo que los propietarios se dan cuenta de que se necesitará un comprador especial debido a la condición del desarrollo.
Ochs dijo que sus clientes esperan pronto una carta de intención no vinculante de un comprador serio. Si la oferta no se materializa, los propietarios están dispuestos a acceder a las demandas de la ciudad, afirmó.
“Tenemos un comprador serio para el edificio”, dijo Ochs. “Si no recibimos la (carta), demoleremos voluntariamente el edificio”.
Fijando una audiencia para las 9 am del martes en Waukegan para darles tiempo a los propietarios para averiguar el costo de la seguridad y la demolición las 24 horas, Jasica dejó en claro que su ventana de acción de 10 días se abrió el viernes. Si se establece un límite de tiempo el martes, probablemente será de seis días, dijo.
Mientras la gente pueda encontrar formas de entrar a los edificios (el incendio dañó sólo una de las cinco estructuras), Stickles dijo que la búsqueda de víctimas potenciales de cualquier incendio futuro sería más complicada que en cualquier otra estructura abandonada.
“Si creemos que hay alguien allí, buscaremos vida”, dijo. “Esto aumenta el peligro para los bomberos”.
La alcaldesa de Waukegan, Ann Taylor, dijo que es hora de derribar los edificios. Ha sido un problema para la ciudad y sus residentes durante demasiado tiempo, afirmó. Ella sólo quiere ver propiedades desocupadas preparadas para el desarrollo.
“No me importa si lo derriban o si tenemos que ejercer nuestros derechos para demolerlo”, dijo Taylor. “Queremos conocer sus planes”.