En la clase de matemáticas de octavo grado de Gilroy Prep, no hay filas silenciosas de escritorios ordenados frente a un instructor. En cambio, la sala se parece menos a un salón de clases y más al piso de una bolsa de valores, con el constante zumbido de conversaciones mientras los estudiantes dibujan pendientes y ecuaciones en tabletas que proyectan los trazos de su lápiz en pantallas cercanas.
Mientras tanto, un trío de estudiantes con portapapeles circulan entre sus compañeros de clase, agrupados en grupos de tres en la periferia de la sala, haciendo preguntas, haciendo gestos hacia las pantallas y explicando conceptos algebraicos.
Gilroy Prep forma parte de un pequeño grupo de escuelas del país que experimentan con este método conocido como modelo Squads: estudiantes de sexto a octavo grado se educan entre sí bajo la supervisión de un maestro.
A pesar de la novedad, los estudiantes parecen apreciar el enfoque colaborativo. “Al principio, fue un poco extraño para mí, pero luego siento que es mejor porque trabajamos más juntos”, dijo Daniel López, estudiante de sexto grado en Gilroy Prep.
La calificación final de este método aún está pendiente, pero los líderes escolares dicen que enseña importantes “habilidades interpersonales” que mejoran la comunicación interpersonal, aumentan la conciencia social y educan mejor a los estudiantes. También señalan que Gilroy Prep cuenta con una mayor proporción de estudiantes que obtienen puntuaciones más altas en las pruebas estandarizadas estatales y una proporción más baja de quienes faltan regularmente a clase que el distrito circundante.
Si bien los expertos en educación advierten que no se debe confiar demasiado en el método de manera prematura, el modelo Squads se está extendiendo lentamente.
Navigator Schools, el grupo de escuelas autónomas que incluye Gilroy Prep, se ha acercado a la asombrosa cifra de 16.000 escuelas en todo el país para ofrecerles educación sobre sus métodos de enseñanza. Hasta ahora, unas pocas docenas de educadores han venido a aprender más sobre Squads, y el año académico pasado, una escuela autónoma de Seattle adoptó el método..
La idea original de Squads nació del aburrimiento.
James Dent, director académico de las escuelas Navigator, recordó que su hijo se quejaba de aburrirse en clase. Entonces Dent, entonces director de Gilroy Prep, le dijo a su hijo que aprendiera por sí mismo. Semanas después, su hijo aún recordaba la lección autodidacta.
Dent se preguntó si este autoaprendizaje podría aplicarse al aula, por lo que ideó un sistema que podría lograr que los estudiantes se enseñaran a sí mismos y a los demás. Junto con un grupo de profesores de mentalidad experimental, comenzó a probar el método con estudiantes en 2016.
Inicialmente, los estudiantes hicieron videos instructivos, pero luego pasaron a grupos, inspirados en otros métodos de enseñanza y los grupos de estudio que a Dent le encantaban en la universidad. Los primeros intentos de crear escuadrones utilizaron términos militares para los diferentes roles (con mayores supervisando a los capitanes) y los estudiantes se agruparon en grupos de dos y cinco antes de que Dent y su séquito finalmente se decidieran por grupos de tres.
“Cuando empezamos a intentar todas estas locuras, sinceramente, me asusté”, dijo Norma Knox, directora de Hollister Prep, quien fue una de las primeras maestras en enseñar Squads. “Recuerdo que tuvimos una reunión con uno de nuestros financiadores y le dije: ‘Estos son los hijos de otras personas. Estamos experimentando con seres humanos reales con estas prácticas’”.
Finalmente, la experimentación se ralentizó y los equipos se decidieron por su versión actual, donde se aplica en Gilroy Prep, Hollister Prep y Watsonville Prep. Aquí, un profesor supervisa a tres estudiantes de profesorado, cada uno de los cuales es responsable de tres equipos de tres cada uno. Antes de enseñar, a los futuros profesores se les asignan tareas que repasan el plan de lección del día siguiente.
El día de la lección, mientras los demás estudiantes hacen una tarea de preparación, el maestro se comunica con los líderes del equipo para asegurarse de que comprendan el material. Los futuros profesores reciben una clave que incluye respuestas, así como preguntas e indicaciones para ayudar a sus compañeros a responderlas por sí mismos. Los futuros profesores también controlan si los miembros de sus equipos comprenden el material y comparten esta información con el profesor, quien puede detener la clase y ofrecer una minilección si la clase tiene dificultades con un concepto particularmente espinoso. Al final de la clase, cada alumno realiza un cuestionario electrónico, que informa inmediatamente al profesor qué conceptos entendieron los alumnos.
El modelo puede presentar una curva de aprendizaje tanto para estudiantes como para profesores, pero a los estudiantes les gusta que sus compañeros puedan llenar los vacíos de conocimiento de los demás.
Para el maestro de octavo grado Jeremiah Williams, el mayor activo es el acceso inmediato a los estudiantes; en lugar de un par de ojos mirando a más de 30 estudiantes, ahora tiene tres estudiantes y, a menudo, otro instructor para ayudarlo a monitorear la sala. Junto con los análisis instantáneos recopilados de los cuestionarios electrónicos, dice que obtiene una visión profunda de la clase.
“Tengo cinco pares de ojos que los observan a todos. Para que nadie se quede atrás. Nadie se esconde. Todos reciben la atención individualizada que merecen”, dijo.
Según Eva Vives, psicóloga de la Universidad de Gante (Bélgica), métodos similares de estudiante a estudiante pueden ayudar a estudiantes de todos los niveles a aprender y al mismo tiempo mejorar sus habilidades de comunicación. El modelo de escuadrones también puede resultar beneficioso porque el profesor está activo en la sala, lo que podría ayudar a garantizar que los estudiantes no se enseñen información falsa entre sí.
Pero a pesar de la promesa, Vives advierte contra dar demasiado crédito a una técnica que no ha sido probada científicamente. “Hasta donde sabemos, no existe un método de enseñanza milagroso y revolucionario”, dijo Vives en un correo electrónico. “Desarrollar un nuevo método de enseñanza es bueno, pero desarrollar un método de enseñanza basado en evidencia es mejor”.
Bruce Fuller, que estudia escuelas charter en UC Berkeley, está de acuerdo, ya que diferencias sutiles en la motivación de los estudiantes y la composición familiar pueden conducir a diferencias reales en lo académico. “Es difícil poner el foco en una práctica (de enseñanza) y decir: ‘Esa es la magia’”, dijo.
Caprice Young, directora ejecutiva de las escuelas Navigator, afirmó que el enfoque de enseñanza es lo que marca la diferencia y espera que el modelo se difunda.
“Lo que estamos haciendo en el aula es algo que se puede hacer en otras escuelas”, dijo. “Es completamente replicable y estamos ansiosos por apoyar a otras escuelas que quieran hacerlo”.
En cuanto a Williams, que ha utilizado varios otros métodos de enseñanza a lo largo de sus siete años como profesor, prefiere éste. “Toma los mejores atributos de todos ellos y los combina”, dijo. “Creo que es el futuro, simple y llanamente”.
