El cohete New Shepard de Blue Origin llevará una tripulación al espacio suborbital por primera vez en casi dos años a finales de este mes, anunció la compañía el martes.
La misión NS-25 se lanzará desde el sitio de lanzamiento de Blue en el oeste de Texas el 19 de mayo. La ventana de lanzamiento se abre a las 8:30 am. La tripulación de seis personas incluye a Ed Dwight, el primer candidato a astronauta negro (pero para quien esta sería la primera visita al espacio), junto con el inversor Mason Angel, quien fundó Industrious Ventures, centrada en el espacio y la defensa.
Este lanzamiento se produce después de un interludio de casi dos años después de la misión NS-22 en agosto de 2022. La larga pausa en los lanzamientos se produjo después de una misión de carga exclusiva un mes después de que el NS-22 experimentara una anomalía, que activó el sistema de aborto de la cápsula alrededor de un minuto después del despegue. Mientras la cápsula se lanzaba en paracaídas hacia un lugar seguro, el propulsor se perdió.
Después de tales contratiempos, es una práctica común que la Administración Federal de Aviación abra una investigación. (Estas investigaciones simplemente son supervisadas por la FAA, pero realizadas por la empresa). En marzo de 2023, Blue Origin dijo que la anomalía se debía a que el motor BE-3PM del cohete se calentaba más de lo previsto; lo que provocó daños térmicos catastróficos en la boquilla del motor.
Sin embargo, la FAA tardó otros seis meses en cerrar formalmente la investigación. La FAA dijo además que ella y Blue Origin habían identificado 21 acciones correctivas que se implementarían antes de la próxima misión de New Shepard. Esa misión finalmente tuvo lugar en diciembre de 2023, cuando New Shepard llevó con éxito 33 cargas útiles al espacio suborbital. Según los estándares de la industria, fue un retraso relativamente largo y Blue Origin nunca dio más detalles sobre la causa.
New Shepard es el único cohete operativo de la compañía respaldada por Jeff Bezos. Como sugiere el nombre de la misión, ha volado 24 veces desde 2015, siendo la 25 la séptima con humanos a bordo. Blue Origin también está desarrollando un cohete de carga pesada llamado New Glenn, un módulo de aterrizaje lunar llamado Blue Moon (cuya versión tiene un contrato multimillonario con la NASA) y una nave espacial maniobrable llamada Blue Ring.