Ya sea que esté navegando por un lago de aguas cristalinas bajo un cielo azul soleado o luchando contra olas de ocho pies en una tormenta aterradora, Steve Coates nunca es más feliz que cuando está en el agua. Todos los veranos, sale al lago Michigan tres días a la semana para prepararse para la regata Chicago-Mackinac Yacht Race, que este año comienza el 13 de julio.
“Es simplemente divertido y no es algo que todos los demás hagan; es algo único”, dice Coates, que vive en Naperville. “A mi familia le encantaba navegar y yo me subí por primera vez a un barco cuando tenía cinco años”.
Coates nació cerca de Detroit y, cuando era niño, solía salir a navegar en el barco de 27 pies de un amigo por el lago St. Clair. A veces conocido como el sexto gran lago, se encuentra entre los grandes lagos Huron y Erie.
En la actualidad, navega principalmente en el Out of the Blue, el barco de 33 pies de eslora que posee su amigo George Jackowiec. Tiene un motor de 12 caballos de fuerza, pero las velas añaden otros 400 caballos de fuerza por hora con una buena brisa, dijo.
Coates participa en la carrera Mackinac desde 1992. La gente viene de todo el mundo para competir y la salida se realiza a dos o tres millas del Navy Pier de Chicago. La línea de meta está entre el faro de Round Island y el remolque del comité de carrera en Mackinac Island, ambos en Michigan.
Los corredores recorren 289,4 millas náuticas, lo que equivale a 333 millas terrestres para nosotros, los habitantes de tierra firme.
Los barcos se agrupan en secciones. Los cruceros tienen ventaja desde el día anterior y el sábado los barcos más lentos saldrán primero. La carrera puede tardar entre 36 y 72 horas en completarse.
El tiempo más rápido de Coates fue en 1998, cuando terminó en menos de 40 horas, obteniendo el tercer lugar en la sección de su barco.
Aunque hay mucha más tecnología disponible para los navegantes que cuando Coates se lanzó por primera vez al agua, a los competidores solo se les permite utilizar la potencia de las velas. Él maneja el timón, lo que en términos sencillos significa que utiliza una caña para impulsar el barco.
“Hay que cambiar las velas en función del viento, y la posición del peso marca una gran diferencia”, dijo. “Eso significa que puedes quedarte en la barandilla si no estás en un puesto. Tenemos una tripulación de seis en las carreras de larga distancia, con cuatro horas de navegación y cuatro horas de descanso”.
Las condiciones a bordo no son tan glamorosas como las que se muestran en programas de televisión como “Below Deck”.
Los miembros de la tripulación, por ejemplo, toman cualquier litera disponible, dijo Coates.
“En Blue hay que meter una vela vieja o una bolsa de lona en la litera para que no te tiren de ella mientras duermes cuando el barco se balancea”, dijo. Hay poca privacidad y Coates dice que ha aprendido que es mejor llevar bocadillos que intentar cocinar comidas sofisticadas.
“La mayor parte del tiempo soy yo el cocinero”, dijo. “Algunos años he asado un pavo, pero eso hace que toda la cocina y el sótano del barco se calienten y te aleja de la competición. Si llevas mucho hielo, el barco pesa demasiado”.
Además de correr de Chicago a Mackinac, Coates también corrió de Chicago a Lake Huron siete veces. El 20 de julio, volverá a participar en la 100.ª carrera de Bayview a Mackinac.
“En esa carrera soy parte de la tripulación del Fast Forward 41, llamado así porque es un (barco) de 41 pies de largo”, dijo. “El abuelo del propietario Gary Gmeiner corrió en la primera carrera en un barco de 53 pies llamado Calypso. Llevamos una parte de ese barco original con nosotros y esperamos terminar en menos de 48 horas”.
A Coates le encanta el agua, pero admite que hubo momentos en los que tuvo miedo. El peor fue durante la carrera Bayview to Mackinac Race de 2017.
“Estábamos en un mar tan malo que la Guardia Costera no quiso enviar su patrullera de 41 pies porque era demasiado peligroso”, dijo. “Yo estaba al timón y tres de nosotros nos turnábamos durante media hora cada uno. Duró desde la medianoche hasta las 6 de la mañana. Estaba tan malo que pensé que si era el fin, era el fin. Las olas de ocho pies soplaban con tanta fuerza que el soporte del ancla desvió el agua de la cabina sobre el barco. Fue horrible”.
La regata Chicago-Mackinac de 2022 también ha planteado desafíos, incluso para los navegantes experimentados.
“En una carrera, las nubes parecían caer sobre nosotros como si estuviéramos en Soldier Field”, dijo Coates. “Hubo truenos y relámpagos durante siete horas con olas de dos metros. De los seis que competimos, cuatro alucinamos porque todo nos agarraba con fuerza”.
A pesar de tales situaciones, Coates dijo que él y sus compañeros navegantes nunca pierden su fervor por el deporte.
“Es algo que nos habla de la navegación a vela”, dijo. “A algunos les apasiona tanto como a los golfistas. Todos los participantes son divertidos porque en una carrera larga no puedes estar a más de 33 pies de distancia unos de otros durante tres días”.
Ver la belleza natural del lago Michigan también es importante.
“Lo hacemos por las puestas de sol”, dijo. “Hemos visto arcoíris dobles de punta a punta, parhelios y niebla tan espesa que no se podía ver de un extremo al otro del barco. Hemos estado cerca de cargueros. Todos somos marineros allí juntos”.
Hilary Decent es una periodista independiente que se mudó a Naperville desde Inglaterra en 2007. Puede comunicarse con ella en hilarydecent@gmail.com.