Los Marineros de Seattle nunca han estado en la Serie Mundial, pero durante décadas han liderado el béisbol con la mayoría de los comerciales de televisión creativos.
Allí estaba Félix Hernández subiendo al montículo como su alter ego, Larry Bernandez, usando gafas y patillas, para poder conseguir un segundo turno en la rotación.
O el bateador designado del Salón de la Fama, Edgar Martínez, en una ferretería fabricando una lámpara con un bate. “Es un bate liviano”, exclamó Edgar.
Este año, se ve al jardinero central Julio Rodríguez deambulando por el vestuario con un matamoscas rosa, balanceándolo sin rumbo mientras escucha un zumbido persistente.
De repente, una mano aparece desde la esquina de la pantalla y la mosca queda atrapada entre el pulgar y el índice. La cámara se desplaza hacia atrás para mostrar a la leyenda de la franquicia, Ichiro Suzuki. Ichiro cruza y se da golpecitos en los brazos, como hace Rodríguez en el campo después de atrapar una pelota, y dice: “Zona prohibida, ¿eh?”.
Al final del spot, Rodríguez se sienta en su casillero con un puñado de matamoscas de varios colores que Ichiro agarra y arroja al suelo, mostrándole nuevamente a J-Rod su técnica para atrapar una mosca entre sus dos dedos hasta que el joven es capaz de copiar el movimiento.
El comercial pretendía ilustrar la defensa de Rodríguez.
Sin darse cuenta, el lugar presagió las dificultades en el plato esta temporada, arremetiendo contra la caja de bateo mientras los lanzadores lo atacaban alto y apretado con bolas rápidas y luego le lanzaban una serie de lanzamientos rompientes bajos y fuera de lugar. Matamoscas o bate de madera Victus Julio, la temporada 2024 está siendo un fracaso para Rodríguez.
El hecho de que los Marineros hayan pasado los últimos dos meses en el primer lugar de la División Oeste de la Liga Americana, construyendo una ventaja de hasta 10 juegos, con su piedra angular de la franquicia bateando apenas .247/.296/.632 con ocho jonrones y 30 carreras impulsadas es un testimonio de su cuerpo de lanzadores.
Hasta ahora.
Han comenzado a formarse grietas. Rodríguez bateó de 55-6 sin un hit de extrabase ni una carrera impulsada en un tramo de 13 juegos en el que los Marineros perdieron 10 veces y su ventaja en la División Oeste de la Liga Americana se redujo a dos juegos sobre los seis veces campeones defensores de la división, los Astros de Houston.
“Necesitamos que todos se pongan las pilas y contribuyan a la ofensiva. No se trata de un solo jugador”, dijo el mánager de los Marineros Scott Servais, cuyo equipo está bateando .216, el peor promedio de la MLB, y va camino de amenazar con el récord de más ponches en una temporada. “Pero Julio es el jugador principal”.
El swing de Rodríguez comienza a calentarse justo a tiempo para los Marineros de Seattle. Fuente de la foto: Getty Images Rodríguez, ganador del premio Silver Slugger en cada una de sus primeras dos temporadas, ha estado trabajando incansablemente en la jaula de bateo con el entrenador de bateo de los Marineros, Jarret DeHart, Martínez y Osvaldo Díaz, su entrenador personal a quien el equipo trajo recientemente desde Tampa, Florida.
“Estamos cerca”, dijo Díaz a The Seattle Times. “Cuanto más ojos puedan atraer, mejor. Ya llevo cuatro o cinco años con Julio, antes de que fuera Novato del Año (en 2022). Confía mucho en mí. Me gusta lo que estamos construyendo. Me siento confiado”.
Díaz dijo que el equipo de entrenadores ha estado trabajando con J-Rod en su ritmo y equilibrio y para lograr que sus piernas participen más en su swing.
“Todos vamos a tener altibajos”, dijo Díaz. “Todo depende de cómo termines”.
Rodríguez siempre ha tenido un comienzo lento, pero la temporada ya está más que a mitad de camino.
La capa marina que cubre el estrecho de Puget se ha desvanecido. Los fanáticos de los Marineros han comenzado a preguntarse si los lanzadores de las Grandes Ligas han entendido al favorito de las últimas dos ediciones del Home Run Derby (incluido el año pasado en el T-Mobile Park) y esto es todo lo que pueden esperar del número 44.
Aunque es relativamente tarde, aún hay tiempo para que Rodríguez salga al rescate.
Dicen que el verano en Seattle no comienza hasta el 4 de julio.
En ese caso, hay esperanza para los Marineros y Rodríguez.
En una matiné de vacaciones, Rodríguez conectó un jonrón de 428 pies ante el as de los Orioles, Corbin Burnes. — con un conteo de 0-2, nada menos — y se duplicó para provocar una remontada de cinco carreras que rompió el empate en la séptima entrada en una victoria de 7-3 que rompió la racha de cuatro derrotas de Seattle.
“A veces hay que pasar por momentos difíciles para despertar”, dijo Rodríguez, quien evadió las preguntas sobre los cambios que había hecho. “Simplemente estaba compitiendo. No estaba pensando realmente en mi swing o en lo que había sucedido en los últimos dos meses. No se puede hacer nada para cambiar el pasado. Lo único que se puede controlar es el presente. Simplemente salir a competir y darlo todo, fue como empecé a jugar este juego”.
Luego de su doble, Rodríguez robó la tercera base y se puso de pie de un salto, gritando y aplaudiendo mientras la frustración acumulada se desataba.
“Fue contagioso”, dijo el campocorto de los Marineros JP Crawford, quien rompió un empate 2-2 momentos después con un doble de tres carreras. “Sin duda me puso en marcha. Creo que puso en marcha a todo el equipo. Él motivó a todos”.
Servais añadió: “Le pedimos mucho y solo quiero que sea él mismo. No tiene que llevar el equipo al tope. Está bien mostrar emociones. Está bien enojarse cuando no haces un buen partido y cosas así. Eso es normal. Y espero que hoy las cosas se le alivie”.