Joseph Bernardo estaba en la segunda mitad de su primer año cuando comenzó la pandemia. Para el segundo año, todo estaba en línea, y Bernardo, como tantos en su clase, luchó por mantenerse al día. Cuando estaba en tercer año, Bernardo se acostumbró a que la gente le dijera que nunca obtendría su diploma, y él también comenzó a creerlo. Pero en el último año, decidió que les demostraría que estaban equivocados.
Esta semana, pronunció un discurso de graduación para la clase de 2023 de Thornton High en Daly City, tres meses después de graduarse antes de tiempo.
“Realmente me perdí durante ese año de COVID”, dijo Bernardo. “Así que ahora, esto es como si me estuviera recuperando”.
Bernardo no está solo. En todo el Área de la Bahía, miles de estudiantes están terminando una experiencia de escuela secundaria como ninguna otra, una que encajó exactamente con el auge y la caída de la pandemia de COVID-19. A pesar de eso, muchos en la Clase de 2023 no están molestos por las circunstancias. Se sienten más fuertes y mejor preparados para lo que venga después.
“¿Quién puede decir que pasaron por una pandemia mundial y aun así terminaron la escuela, y que eso no los detuvo?” dijo Ellis Chhourn, quien se graduó de Oakland High School esta semana. ”Pudimos maniobrar, encontrar diferentes formas de obtener una educación y perseverar a través de ella. Siento que debido a todo esto, hace que nuestro año sea especial”.
Para Bernardo, eso significó aprender a dedicar tiempo y quedarse despierto hasta pasada la medianoche estudiando para recuperarse de esos años de agitación. Para Geno Malone, un graduado de Oakland High, eso significó volver a aprender algo que siempre le había resultado fácil: hacer amigos. Y para Jackelin Ramirez, compañera de clase de Malone, eso significó un cambio de perspectiva y una mejor apreciación de los amigos, maestros y eventos a su alrededor.
“Uno no se da cuenta de lo importante que es un momento hasta que se va”, dijo Ramírez. “(La pandemia) me hizo apreciar a las personas que me rodean”.
En todo California, el 87 % de los estudiantes de último año se graduaron de la escuela secundaria el año pasado, según el Departamento de Educación del estado. El Área de la Bahía tuvo tasas de graduación similares el año pasado, y las escuelas del condado de Santa Clara registraron la proporción más alta de estudiantes de último año que se graduaron con poco más del 92%.
La tasa de graduación del estado ha ido en aumento durante la última década, impulsada en gran medida por las ganancias entre los estudiantes de color. En 2012, solo el 66 % de los estudiantes negros se graduaron en California. Para 2022, ese número se había disparado en casi un 20%. La tasa de graduación de los estudiantes hispanos y latinos también logró grandes avances, del 76 % en 2012 al 85 % una década después.
Esos aumentos ocurrieron a pesar de una multitud de desafíos que enfrentan los estudiantes en todo el país, además de la pandemia de COVID.
Hubo tiroteos en escuelas en todo el país, con 46 solo en el último año. Una crisis de salud mental tan grave que en 2020, California experimentó un aumento del 20 % en los suicidios de jóvenes en todo el estado. Y luego, la pérdida de aprendizaje: para la primavera de 2022, los puntajes de las pruebas estandarizadas mostraron un revés de seis años para los estudiantes de California. Todas eran barreras que serían casi imposibles de superar para cualquiera, y mucho menos para un adolescente.
Jasper Sigrasabout, quien se graduó de Oakland High a principios de esta semana, no tuvo conexión a Internet durante más de un año de aprendizaje remoto. Le tomaría 20 minutos ingresar a su aula virtual debido a problemas de banda ancha, y para ese momento, su clase ya habría terminado. Durante la mayor parte de su experiencia en la escuela secundaria, Sigrasabout nunca pensó que llegaría a graduarse. Pero el lunes por la tarde, estuvo de pie bajo el sol con cientos de sus compañeros de clase, ataviados con su vívida toga y birrete azul real.
“La mitad de mis amigos se retiraron”, dijo Sigrasabout, hablando momentos antes de subir al escenario de graduación en el Teatro Paramount de Oakland. “Pero ahora, estoy aquí. Estoy emocionado, estoy ansioso. Mi corazón ha estado latiendo como loco desde esta mañana”.
Gitana Carcamo Guillory, una graduada de Thornton que se dirige a Skyline College el próximo otoño, superó su propio conjunto de desafíos. A lo largo de la escuela secundaria, hubo múltiples muertes en su familia, incluido un primo perdido por la violencia armada. Durante el aprendizaje a distancia, las calificaciones de Guillory se desplomaron. Y mientras luchaba por mantenerse al día académicamente, también luchaba socialmente, se quedó en casa en un momento de la vida en el que las amistades nunca se sintieron más importantes.
A pesar de todo eso, el martes, Guillory aceptó su diploma con una foto de su difunta prima alrededor del cuello y se dirigió a sus compañeros de clase justo después de Bernardo.
“Lo que se necesitó para llegar aquí es inimaginable, pero lo logramos”, dijo Guillory en su discurso de graduación. “Este es simplemente nuestro primer paso”.
