El 2 de enero, un velero de 27 pies se hundió frente a la costa sur de Alameda en medio de una tormenta. Los equipos de rescate salvaron al hombre a bordo, pero el barco aterrizó junto a una larga pared de roca que sobresalía de la isla.
Al día siguiente, Brock De Lappe, ex capitán del puerto y residente de Alameda, caminó hacia la pared de roca. El barco flotaba con el morro hacia arriba, medio sumergido en el agua. Desde la orilla, pudo ver que su número de registro había sido rayado en el costado, una práctica que adoptan algunos propietarios para evitar que un barco desechado sea rastreado hasta ellos.
De Lappe tomó fotografías y documentó la nave, sumándola a una colección completa de naufragios y desechos marinos que ha documentado durante años.
“¿Quién va a pagar para sacar ese barco?” dijo De Lappe. “Esto no debería suceder”.
Hay cientos de miles de embarcaciones registradas en California (la cuarta mayor cantidad del país) y la comunidad de navegación recreativa del estado, valorada en 10 mil millones de dólares, sustenta decenas de miles de puestos de trabajo. Pero el estado tiene pocos planes integrales para deshacerse de embarcaciones viejas o abandonadas. Los requisitos de registro y seguro son limitados y rara vez se aplican. No existe ningún requisito de registro para los nuevos propietarios.
Aunque los naufragios pueden evocar imágenes románticas de tesoros y aventuras, en el Área de la Bahía es más probable que sirvan como peligros ambientales y de navegación. Cuando los propietarios se cansan de los barcos viejos y costosos, a menudo los arrojan a la bahía, a veces llenos hasta el borde de basura. Con frecuencia, hay contaminantes a bordo: gas, productos químicos e incluso aguas residuales.
“Básicamente se convierten en un vertedero flotante”, dijo Sejal Choksi-Chugh, director ejecutivo de San Francisco Bay Keeper, una organización ambiental local sin fines de lucro.
Eileen Zedd, capitana del puerto y administradora de la propiedad de Alameda Marina, de propiedad pública, dijo que ha observado un patrón desafortunado en las etapas finales de la vida de un barco que se tambalea. La gente alquila lugares para sus embarcaciones en el puerto deportivo y luego tiene problemas financieros, pierde interés en navegar o no puede permitirse el mantenimiento de su barco. Se atrasan en sus pagos. Y finalmente se marchan, dejando el puerto deportivo con un barco viejo y en malas condiciones.
“Existe un ciclo que se repite”, dijo Zedd. “Es realmente difícil para los operadores de puertos deportivos lidiar con este tipo de situaciones, pero simplemente no hay mucha ayuda disponible”.
Para obtener la propiedad del barco abandonado, permitiéndoles acceder a fondos que les ayudarán a retirarlo, los puertos deportivos deben emprender un proceso de gravamen que dura meses. Es posible que tengan que pagar cientos o incluso miles de impuestos atrasados al condado. Mientras tanto, el barco se resbala y ya no genera ingresos para el negocio.
Para evitar ese resultado, algunos operadores de puertos deportivos han vendido durante mucho tiempo embarcaciones abandonadas a compradores interesados por tan solo un dólar.
“En algunos casos, hay alguien a quien le gustan los barcos y quiere arreglarlo”, dijo Zedd. “En otros casos, son personas que quieren anclarlo y nunca lo registran, y lo mueven por el estuario y otras partes de la Bahía”.
En un Área de la Bahía que se enfrenta a una crisis de personas sin hogar y de vivienda, algunos de estos barcos abandonados se han convertido en hogares para quienes de otro modo se quedarían sin hogar. “Anclajes” es un término general para las personas que viven sin pagar alquiler en las vías fluviales del Área de la Bahía.
Richardson Bay, cerca de Sausalito, ha albergado durante mucho tiempo una gran comunidad de fondeadores, al igual que el estuario de Oakland.
A principios de este verano, la comunidad anclada en Oakland se encontró en el centro de una vorágine cuando una oleada de crímenes “piratas” intensificó el escrutinio sobre la vía fluvial. Durante un lapso de tres semanas en agosto, docenas de pequeñas embarcaciones y botes fueron robados, desmontados y hundidos. La comunidad de navegantes señaló con el dedo a los fondeadores que viven cerca del parque Union Point de Oakland.
Esa ola de crímenes llevó a una mayor coordinación entre la policía de Oakland y Alameda, y a un énfasis renovado en limpiar el estuario de fondeadores.
Pero mucho antes de esa ola de crímenes, los defensores habían dado la alarma sobre el problema de los barcos abandonados en el estuario.
De Lappe, por ejemplo, ha pasado años haciendo una crónica de barcos abandonados y hundidos en el estuario. A principios de la década de 2010, había decenas de personas que vivían ilegalmente en embarcaciones en mal estado, al menos algunas de las cuales habían comprado barcos abandonados en puertos deportivos, y varios barcos hundidos, dijo. Después de muchas solicitudes de subvenciones y coordinación, un esfuerzo de varias agencias en 2013 devolvió el estuario a sus condiciones prístinas.
“Al final, el estuario estaba total, totalmente limpio”, dijo De Lappe. “Durante mucho tiempo estuvo bien, pero luego, por supuesto, poco a poco empezamos a tener más anclajes”.
A finales de diciembre, la policía de Oakland emprendió otra costosa limpieza, la segunda en 10 años, retirando al menos una docena de embarcaciones abandonadas o abandonadas y demoliéndolas en Jack London Square. El departamento de policía todavía está solicitando una subvención de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para rescatar barcos hundidos.
Pero a medida que el estuario vuelve a un estado más saludable, defensores como De Lappe se preguntan si realmente resolvimos el problema o simplemente completamos otro ciclo en un bucle sin fin.
El programa de Intercambio de Embarcaciones Entregadas y Abandonadas, establecido por la División de Navegación y Vías Navegables de California en 2014, tiene como objetivo ayudar a deshacerse de las embarcaciones abandonadas. El programa de subvenciones proporciona fondos a agencias locales para la “reducción, remoción y eliminación de embarcaciones de recreo que están abandonadas o que crean molestias en las vías fluviales públicas”.
Según el estado, estas subvenciones han ofrecido aproximadamente $20 millones para la remoción y eliminación de 5,352 embarcaciones recreativas en todo el estado.
Aun así, el fondo no es una panacea. Sólo hay $2,7 millones disponibles cada año, una cantidad destinada a cubrir toda California, y la mitad de lo que los observadores dicen que se necesita. Mientras tanto, los puertos deportivos de propiedad privada no son elegibles para recibir los fondos de la subvención directamente, sino que deben asociarse con agencias locales que tienen otras prioridades para el dinero. Los puertos deportivos también solo son elegibles para acceder a una subvención una vez que hayan superado los desafíos del proceso de gravamen y hayan obtenido la propiedad del barco.
“Hay tantos obstáculos que tienes que superar”, dijo Zedd. “Es una pesadilla.”
No existe un centro de reciclaje exclusivo para embarcaciones en California, por lo que muchas embarcaciones abandonadas se convierten en basura costosa. Los barcos aplastados en Jack London Square finalmente fueron enviados a un vertedero. Y aunque la División de Navegación y Vías Navegables dice que alienta a los puertos deportivos a ser “proactivos en la promoción del programa de embarcaciones entregadas” y fomentar la propiedad responsable, en realidad, según los capitanes de puerto, eso no siempre sucede.
“Creo que el programa SAVE es un buen punto de partida, ya que incentiva a la gente a traer sus barcos”, afirmó Choksi-Chugh. “Pero no es suficiente; todavía hay cambios que consideramos que deben hacerse”.
Sin cambios como los requisitos de seguro y registro, y sin un mayor margen de maniobra para los puertos deportivos, los barcos descuidados o abandonados seguirán acabando en vías navegables públicas, afirmó Choksi-Chugh. Al menos algunos eventualmente se hunden y el ciclo comienza de nuevo.
“No existen barcos baratos”, dijo Zedd.