En su conferencia de prensa introductoria el 22 de septiembre de 2022, Jalen Brunson se sentó en un podio, ataviado con una impecable camiseta número 11 de los New York Knick, y dijo lo siguiente: “No soy un salvador de ninguna manera, forma o forma. Sólo quiero poder contribuir al equipo”.
Fue su primera declaración ante los aficionados de los Knicks, y fue mentira. No lo sabíamos entonces, pero Brunson se estaba subestimando, un rasgo que va a la par con su humildad, uno de los rasgos que lo han convertido en el mejor fichaje agente libre en la historia de la franquicia. Pero en ese momento, la mayoría de los fanáticos de los Knicks, los principales medios de comunicación y los fanáticos del baloncesto en general estuvieron de acuerdo con él. Fue un ex suplente y seleccionado de segunda ronda, que mostró destellos de brillantez en los playoffs con los Dallas Mavericks en los playoffs de 2022, pero también jugó fuera de la cancha contra los Clippers en la postemporada anterior.
Luego está su aspecto. El mejor armador y jugador de los Knicks de todos los tiempos, Walt “Clyde ” Frazier, no sólo desempeñó el papel, sino que también lo lució. Con su constitución esbelta, sus chuletas de cordero frescas como el hielo y su juego estilo jazz, se podía sentir su impacto a través de la pantalla del televisor. Brunson está firmemente atado al suelo. No tiene rebote. Ningún temblor en su primer paso. Josh Hart, el Oscar de Felix Odd Couple de Brunson (el dúo ha perfeccionado su rutina de dos hombres desde que ganaron un campeonato juntos en Villanova), a menudo bromea sobre la cabeza de gran tamaño de Brunson. Muchos en el panorama de la NBA coincidieron en que Brunson no parece una superestrella, y mucho menos un salvador. Algunos se burlaron de los Knicks por pagar de más el contrato de cuatro años y 104 millones de dólares por otra “no estrella”.
Pero en la temporada y media que ha estado con el equipo, él solo ha maximizado el potencial de los Knicks, los ha convertido en un contendiente genuino por primera vez en 23 años y se ha convertido en un salvador para la ciudad de Nueva York y los fanáticos de los Knicks. mundial. También ha logrado algo más destacable: es el mejor armador de la NBA. Kendrick Perkins de ESPN expresó recientemente este sentimiento después de que Brunson fuera nombrado All-Star por primera vez antes de perder 40 puntos con los Pacers. El enero de Brunson fue histórico. Sus 28,9 puntos, 7,7 asistencias y un 61,6% de tiros reales lo convirtieron en uno de los siete jugadores que alcanzaron ese nivel combinado de anotación, creación de juego y eficiencia: Michael Jordan, LeBron James, Larry Bird, Luka Dončić, Trae Young, James Harden. y Damián Lillard. El mes pasado, destrozó la liga con flotadores (59%) y triples (39,7%) en el camino hacia un récord de 14-2 para los Knicks. Entre los bases, sólo Shai Gilgeous-Alexander ataca el aro más que Brunson, tal vez porque SGA dispara un miserable 35% desde tres. Al mismo tiempo, Brunson logra la quinta mayor cantidad de faltas cometidas y 1 en la NBA, lo que demuestra su rara capacidad de anotar cinco niveles.
Sus oponentes señalarán las llamativas estadísticas de Gilgeous-Alexander o los anillos de campeonato de Steph Curry. Pero a pesar de lo brillante que es SGA, solo tiene una salida de primera ronda en su currículum de playoffs, lo que ocurrió en 2020. Curry finalmente llegó al final de su mejor momento y Brunson lo superó esta temporada.
Brunson arrastró a un grupo de jugadores de rol, a un Julius Randle lesionado y piezas que no encajaban bien a la segunda ronda de los playoffs la postemporada pasada antes de perder ante el Miami Heat, que eventualmente se encaminaría a las Finales. El Heat es conocido por cerrar a las estrellas rivales, como lo hicieron con Trae Young en los playoffs de 2022. Pero Brunson les dio a los Knicks una oportunidad contra su oponente más duro de la Conferencia Este, promediando 31 puntos, 6,3 asistencias y 5,5 rebotes en una serie brutalmente reñida de seis partidos. El Heat probó con varios defensores, incluidos el All-Defense Jimmy Butler y Bam Adebayo, en Brunson, pero ninguno pudo frenarlo. Se salió con la suya con todo el equipo y con cada plan que se le presentó mientras promediaba el 50% de tiros a lo largo de la serie.
Después de un gran éxito como titular por primera vez la temporada pasada, Brunson está promediando los máximos de su carrera en todos los ámbitos: 27,3 puntos por partido, 6,5 puntos por partido, 3,9 juegos de rol, 6,2 FTA y 41,3% de 3FG. Tyrese Haliburton también es un contendiente al mejor armador de la NBA con 12 APG, líder de la liga, pero él tampoco tiene ninguna experiencia en playoffs de la que hablar. Las estadísticas de la temporada regular sólo llegan hasta cierto punto. Randle y el entrenador en jefe Tom Thibodeau han estado en Nueva York durante cinco y cuatro años, respectivamente, y llegaron a los playoffs sólo una vez con una eliminación en la primera ronda antes de que llegara Brunson. En su primera temporada con los Knicks (y la primera como “el chico”), los llevó más lejos de lo que habían estado en los playoffs en una década. También lidera la NBA en faltas ofensivas cometidas.
En sólo 48 juegos, Brunson ya ha logrado cinco increíbles actuaciones 40+ y 19 juegos anotando 30 puntos o más. Desde el legendario +272 de Scottie Pippen en noviembre de 1996, ningún jugador se ha acercado a igualar esa hazaña. Ingrese Jalen Brunson, quien, en enero, arrasó la NBA con un notable +256 más-menos, grabando su nombre en los libros de historia. Cuando Brunson dijo que quería “contribuir al equipo”, no estaba mintiendo. Los Knicks no han disfrutado consecutivamente de las 10 mejores ofensivas desde los albores de las estadísticas avanzadas de la NBA (1996-97), y ahora el escolta superestrella las lleva hacia un territorio sin precedentes: finales consecutivos entre los cinco primeros.
A diferencia de Gilgeous-Alexander y Curry, Brunson no juega junto a un grupo de selecciones de la Lotería. El Thunder tiene tres selecciones de Lotería en la alineación titular (Josh Giddey sexto en 2021, Chet Holmgren segundo en 2022 y Jalen Williams duodécimo en 2022). Los Warriors también lo hacen (Klay Thompson fue séptimo en 2011, Andrew Wiggins fue primero en 2014 y Jonathon Kuminga fue séptimo en 2021). Brunson juega con una sola selección de Lotería en Julius Randle (séptimo en 2014). Bruson actualmente hace que sus compañeros de equipo sean mejores que cualquiera de esos otros muchachos, ya que cuatro de la rotación de nueve hombres de Thibodeau fueron selecciones de segunda ronda (Isaiah Hartenstein, Miles McBride, Jericho Sims, Mitchell Robinson), y todos los demás fueron selecciones tardías de primera ronda. selecciones. El impacto de Brunson al unirse a los Knicks fue inmediato, mientras que Gilgeous-Alexander (su mayor competencia por el trono) tardó cinco años en lograr finalmente un récord digno de los playoffs. Es mucho más fácil ser bueno con una horda de selecciones de Lotería a tu alrededor y jugando en el mercado más pequeño de la NBA.
Es aún más sorprendente que Bunson esté haciendo esto con expectativas incomparables para los Knicks. Claro, Gilgeous-Alexander está jugando en la modesta Oklahoma City, donde la presión es inexistente a medida que su reconstrucción se acerca a su fin. Desde que su padre le entregó los Knicks a James Dolan en bandeja de plata, solo Amare Stoudamire llegó a los Knicks como agente libre en un intento de ser “el hombre” en medio de una inmensa presión. Él también fracasó. Entonces, cuando Brunson dijo que no vendría a los Knicks para ser un salvador, le creímos. Un agente libre no había llegado a los Knicks con éxito en los playoffs desde Allan Houston en 1996. Brunson sólo quería jugar para personas en las que confiaba: su padrino Leon Rose, el pop Rick Brunson y su amigo de la familia, Thibodeau. Quería que las riendas de su propio equipo demostraran que los que odiaban estaban equivocados en un nivel superior. En ese momento, ni él ni nosotros sabíamos que se convertiría en el salvador que los Knicks han buscado durante más de 50 años.