Caitlin Clark normalmente hace que jugar baloncesto parezca elegante, un hermoso ballet de destellos y estilo y tiros en salto desde lugares de la cancha que deberían contar como cuatro puntos debido a su distancia a la canasta.
El domingo trajo un giro diferente.
Clark se arrastró por el barro. Un juego que a ella le parecía tan fácil, de repente le pareció desconcertante. Falló tomas que probablemente hace con los ojos cerrados la mayoría de los días. Ella cerró el puño con frustración. Se quejó ante los árbitros.
Aquellos que llenaron el Target Center esperando ver otro episodio del Show de Caitlin Clark disfrutaron de algo más en la primera mitad contra un equipo de Nebraska de mentalidad dura y listo para luchar.
Clark falló sus nueve intentos de tres puntos antes del medio tiempo. Falló 11 de 13 intentos de tiro en total y anotó sólo cuatro puntos cuando corrió hacia el vestuario.
“Probablemente mi peor mitad, sí”, dijo Clark, en alusión a toda su carrera universitaria que estableció récords, no solo esta temporada.
Luego ofreció otra admisión igualmente clara: su equipo habría perdido si esa misma exhibición de tiro se hubiera materializado durante sus temporadas de primer y segundo año. ¿Por qué? Porque necesitaba aprender a aprovechar las emociones negativas para que un comienzo lento o un mal tiro no se conviertan en algo peor.
La mayor Caitlin entiende eso ahora.
“En el entretiempo”, dijo, “realmente reinicié mi mente y lo dejé ir”.
Su entrenador fue más directo.
“Tal vez puedas mantener a Caitlin abajo durante la mitad”, dijo Iowa. Lisa Bluder dicho. “No la mantendrás dominada durante todo el juego. No hay manera”.
Esa realidad dejó a los Hawkeyes cubiertos de confeti al final del juego. Los 30 puntos de Clark después del medio tiempo incluyeron el tiro más grande del juego con su equipo al borde del abismo, iniciando una victoria en tiempo extra por 94-89 que aseguró el tercer título de Iowa como campeones del torneo Big Ten.
Clark hizo 10 de 16 intentos de tiro después del medio tiempo, incluidos 5 de 8 desde un rango de tres puntos. Jugó 44 minutos, el máximo del partido, mientras los guardias de Nebraska la asfixiaban.
Clark hizo que su visita al Williams Arena a finales de febrero pareciera un paseo tranquilo por el parque para lograr un triple-doble contra los superados Gophers. Ella le hace eso a muchos oponentes.
Lo que ocurrió el domingo fue más impresionante que sus asombrosas exhibiciones de tiro porque tuvo que luchar a través de un comienzo helado y una defensa valiente con su equipo buscando un posible puesto número 1 en el próximo torneo de la NCAA.
“Ella ha madurado mucho mentalmente”, dijo Bluder. “Eso también afecta a las emociones”.
PUNTUACIÓN DE CAJA: Iowa 94, Nebraska 89 (tiempo extra)
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Clark señaló que la primera mitad “no siempre fue la más divertida, a veces era un poco frustrante” y no ocultó su exasperación. Los jugadores superestrella poseen la capacidad de superar todo lo negativo que ha sucedido en un juego cuando el momento requiere algo especial de ellos.
Clark cumplió en su momento cuando los Hawkeyes perdían por ocho puntos con poco más de dos minutos restantes en el tiempo reglamentario. Clark acertó uno de sus triples patentados con paso atrás que cambiaron el impulso.
“Nos dio algo de vida más que nada”, dijo. “Ocho puntos [versus] cinco puntos parece muy diferente”.
Ella siguió con una asistencia precisa en una bandeja. Luego otra asistencia para un triple. Luego se abrió camino para hacer una bandeja.
La ráfaga de Clark envió el juego a tiempo extra.
Los Hawkeyes no iban a perder en tiempo extra después de ponerse al día la mayor parte del juego. Especialmente porque Nebraska estaba jugando su cuarto partido en cuatro días, uno más que Iowa, aunque los Huskers dieron una valiente pelea.
“Obviamente, fue necesario todo lo que teníamos para ganar este juego”, dijo Bluder.
Nadie sintió eso más que Clark, quien, apropiadamente, tenía el balón en sus manos al final después de robar un pase dentro del campo. Ella dribló a lo largo de la cancha cuando el tiempo se acabó y lanzó la pelota.
“Simplemente lo dejé”, dijo. “Espero que algún fan lo tenga”.
Esa sería su última asistencia del juego. Un bonito recuerdo también.