Al igual que una cena gratis inesperada te distraerá de las sobras que se encuentran en tu refrigerador, la aparición de las cigarras de este verano alejará a los depredadores de sus presas habituales. Durante la aparición de Brood X en 2021, Zoe Getman-Pickering, científica del grupo de investigación de Lill, descubrió que a medida que Los pájaros se lanzaron sobre las cigarras., las poblaciones de orugas se dispararon. Salvadas de los pájaros, las orugas masticaron el doble de hojas de roble de lo normal, y la cadena de efectos siguió y siguió. Es imposible que los científicos los estudien todos. “El ecosistema recibe un rápido impulso, con esta perturbación inesperada que cambia muchas cosas a la vez”, dice Louie Yang, ecólogo y profesor de entomología en UC Davis.
Desde el nacimiento hasta la muerte, estos insectos dan forma al bosque que los rodea. A medida que las temperaturas aumentan a finales de abril, las ninfas de las cigarras pálidas y de ojos rojos comienzan a hacer agujeros del tamaño de un meñique en el suelo, preparándose para su gran entrada en mayo. Todos estos túneles Hazlo más fácil para que el agua de lluvia se mueva a través del suelo, donde luego puede ser utilizada por plantas y otros microbios que habitan en la tierra. Una vez que han crecido completamente y están en la superficie, las cigarras adultas se despojan de sus exoesqueletos, despliegan sus alas y vuelan para pasar las cuatro a seis semanas que les quedan en la Tierra cantando (si son machos) y escuchando las canciones más sexys (si son hembras). y apareamiento.
Las cigarras madres usan el mejorado con metal sierras incorporadas en sus abdómenes (ejes de perforación de madera recubiertos con elementos como aluminio, cobre y hierro) para cortar bolsas en las ramas de los árboles, donde pondrán aproximadamente 500 huevos cada una. A veces, todos estos cortes hacen que las ramitas se marchiten o se rompan, matando las hojas. Si bien esto podría dañar permanentemente un retoño muy joven, los árboles maduros simplemente se deshacen de las ramas cortadas y continúan. “Es como la poda natural”, dice Kritsky, que mantiene fuertes los árboles, previene enfermedades y promueve el crecimiento de las flores.
Una vez que la temporada de apareamiento termina, también termina la vida de la cigarra. “A finales del verano, todo el mundo se olvida de las cigarras”, dice Lill. “Todos mueren. Todos se pudren en el suelo. Y luego se van”. A finales de junio, habrá millones de libras de cigarras amontonadas en la base de los árboles, en descomposición. El olor, dice Kritsky, “es un recuerdo sensible que nunca olvidarás, como el queso rancio de Limburger”.
Pero estos apestosos cadáveres envían una enorme cantidad de comida a los carroñeros que se encuentran en el suelo. “Las cigarras sirven como reservorios de nutrientes”, dice Yang. “Cuando salen, liberan toda esta energía almacenada en el ecosistema”, devolviendo sus cuerpos a las plantas que los criaron. A corto plazo, las cigarras muertas tienen un efecto fertilizante, alimentando microbios en el suelo y ayudando a las plantas a crecer más grande. Y a medida que sus restos llegan a los estanques y arroyos de los bosques, los nutrientes de las cigarras son transportados río abajo, donde pueden fortalecer los ecosistemas acuáticos mucho más allá de su árbol de origen.
Puede que huelan a hamburguesas en mal estado, pero Yang dice que si tienes la suerte de albergar un árbol lleno de cigarras este año, es mejor dejar sus cuerpos en paz para que se descompongan de forma natural. “Pronto desaparecerán”, dice. Si el choque es especialmente molesto, simplemente quítelos del camino y deje que la naturaleza haga el resto.
La idea de miles de millones de insectos chillones en su patio trasero puede ponerle la piel de gallina, pero no necesita ser un observador pasivo cuando llegan. Los investigadores están pidiendo a gritos que los científicos ciudadanos envíen fotografías de sus cigarras locales para ayudar a mapear la próxima aparición. El Cicada Safari La aplicación, desarrollada por Kritsky, recibió y verificó 561.000 fotografías de cigarras durante la aparición de Brood X en 2021; espera obtener aún más esta vez.
“Este es un fenómeno natural asombroso sobre el cual hay que preguntarse”, dice Lill, “no es algo que deba temer”.