Ethan Casson estaba en su séptimo año con los 49ers de San Francisco en 2016 y recientemente había sido ascendido a director de operaciones. Los Casson, Ethan y Lisa, asistían a una boda en Minnesota donde entre los invitados se encontraban Glen y Becky Taylor.
“Había trabajado con los Timberwolves y Lynx durante 11 años antes de ser contratado en ventas corporativas para los 49ers”, dijo Casson. “Glen habló conmigo en la boda, dijo que estaba buscando un nuevo director ejecutivo para los Timberwolves y Lynx y me preguntó si estaba interesado”.
Entonces, aclaremos esto, Sr. Casson:
Trabajabas para los 49ers, una de las grandes franquicias de la historia de la NFL, donde simplemente enviabas avisos a los poseedores de abonos y el dinero llegaba automáticamente, donde los propietarios esperan recibir el cheque anual de cientos de millones de la oficina de la liga. ¿Y decidiste unirte a los Timberwolves, una franquicia en cierta crisis con una docena de años seguidos sin llegar a los playoffs y una asistencia débil?
“Lisa es de las Ciudades Gemelas”, dijo. “Las chicas de Minnesota siempre quieren volver a casa”.
Los tiempos tristes para los Timberwolves se acentuaron con la muerte del presidente y entrenador de baloncesto Flip Saunders justo antes del inicio de la temporada 2015-16. El récord fue 29-53 esa temporada y la asistencia oficial en casa fue 29 entre 30 equipos.
En otras palabras, había sido una temporada normal para los Woofies.
Tom Thibodeau fue contratado como presidente de baloncesto y entrenador el 20 de abril de 2016. Casson aceptó la oferta de Taylor y se convirtió en director ejecutivo de negocios el 1 de agosto.
Karl-Anthony Towns, Andrew Wiggins y Zach LaVine… el núcleo joven, un potencial Tres Grandes, ¿verdad? El récord fue 31-51 y la asistencia de hecho cayó a 14.809 por partido.
Thibs no era el tipo de persona que esperaba. Incluyó a LaVine con otros activos para adquirir Jimmy Butler el 22 de junio de 2017. La asistencia saltó a 17.056 y el puesto 21 en la liga.
“Tuvimos lo que yo llamo el ‘primer partido de entrada'”, dijo Casson. “Los Timberwolves y Denver por el último puesto en los playoffs en el último día de la temporada. Jóvenes KAT contra jóvenes [Nikola] Jokic; Nuestro estadio estaba loco por ese juego”.
11 de abril de 2018: Wolves 112, Denver 106 en tiempo extra. De vuelta a los playoffs después de 14 temporadas.
¿Qué puede salir mal? Bueno, Butler podría sentirse descontento con la capacidad de los Wolves para pagarle en el futuro, presentarse a una práctica inicial y hablar mal de varios compañeros de equipo, y luego ir a una entrevista preestablecida con Rachel Nichols de ESPN para hablar mal de la franquicia.
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10 de octubre de 2018. Breve luna de miel con Jimmy. Fue traspasado a los 76ers un mes después.
“Lo que me llama la atención es que la primavera anterior, nuestros fanáticos tenían tal creencia que estaban cantando ‘Lobos en seis’ cuando la serie contra Houston regresó al Target Center”, dijo Casson. “Fue una serie de 4-1 contra el sembrado No. 1, pero tuvimos una temporada baja increíble fuera de la cancha, en términos comerciales.
“El otoño siguiente, les dejaré reiterar cómo sucedió todo eso, pero Jimmy fue canjeado y volvemos a estar en modo de reconstrucción”.
Más que “más o menos”. Thibodeau es despedido en enero de 2019, los Wolves terminan 36-46 y promedian 15,305 en asistencia oficial, el puesto 28 en la NBA.
Casson ayudó a encontrar a Gersson Rosas para dirigir la operación de baloncesto. “Nos consiguió hormiga [Anthony Edwards]”Nos consiguió a Naz Reid, nos consiguió a Jaden McDaniels”, dijo Casson el martes. “Gersson fue la elección correcta desde el punto de vista del baloncesto”.
Rosas despidió a Ryan Saunders y contrató al asistente de Toronto, Chris Finch, como entrenador el 22 de febrero de 2021. Y luego, siete meses después, Rosas fue despedido debido a una variedad de problemas laborales.
Fue necesario hasta el 23 de mayo de 2022 para contratar a Tim Connelly de los Denver Nuggets, a instancias de los posibles propietarios Marc Lore y Alex Rodríguez, y con la aprobación del todavía propietario Taylor.
Luego vino el intercambio de Rudy Gobert y una temporada en la que Towns se perdió 57 juegos y, sin embargo, un cambio perceptible para mejor con la vibra de la multitud del Target Center durante la última mitad del calendario 2022-23.
“Edwards tuvo mucho que ver con eso y creo en el estilo de juego”, dijo Casson. “Obviamente, si tienes éxito en la cancha, tendrás más éxito fuera de ella.
“Hay que estar preparado para aprovecharlo: tener la infraestructura necesaria para que sea una gran experiencia para nuestros fans, precios, patrocinios corporativos… todas esas cosas relacionadas con cómo somos percibidos en el mercado.
“Este es el mercado deportivo más competitivo del país, según la población: The Wild, una excelente franquicia de hockey; los Twins, al lado; los Vikings, a menos de una milla de distancia. Ahora, un equipo de fútbol en un gran estadio… además de un Big Diez universidades.”
Casson estaba en el quinto piso de las oficinas y canchas de práctica que los Timberwolves/Lynx construyeron al otro lado de la ruta aérea en 2015. Había un enorme espacio de oficinas abajo, con empleados preparándose para la serie de playoffs de la NBA contra Phoenix que comenzaba el sábado, y también un La temporada de lince pronto comenzará.
Los Timberwolves anunciaron 41 entradas agotadas consecutivas esta temporada, admitiendo que en ocasiones utilizaron boletos baratos con patrocinadores, pero un promedio de 18,024 que colocó a los Wolves en el puesto 18 de la NBA.
Los Wolves son los nominados de la NBA a la franquicia del año del Sports Business Journal, junto con los Texas Rangers, Vegas Golden Knights, Inter Miami y los Kansas City Chiefs.
“He llamado a este enfoque de nuestro negocio ’50-Win Ready’, y lo estábamos cuando llegó esa temporada”, dijo Casson. “Estamos muy arriba en ingresos, ratings de televisión, renovaciones de abonos y patrocinios corporativos”.
Existe la complicación que comenzó hace sólo 20 días, cuando Taylor, quien también es dueño del Star Tribune, emitió un comunicado diciendo que Lore y Rodríguez habían incumplido una fecha límite y que el equipo estaba fuera del mercado. La disputa parece encaminada a arbitraje.
“¿Puedo simplemente decir que estoy ‘triste’ por esa situación y dejarlo así?” Dijo Casson.
Sigues siendo los Lobos, Ethan. Si no hubiera un golpe, no te reconoceríamos.