Patrick Holden pasea por el campo, deteniéndose de vez en cuando para inclinarse y señalar un abejorro, una mariposa blanca o un escarabajo pelotero. Arriba se extiende una amplia extensión de cielo azul. Debajo, ondulantes colinas verdes, extensos setos, un horizonte interrumpido sólo por las puntas irregulares de la cordillera del Cámbrico de Gales. Bondad bañada por el sol.
“¿Puedes ver ese abejorro trabajando en el trébol?” pregunta, con la voz entrecortada por el esfuerzo. “Las aves, los insectos, las mariposas, los pequeños mamíferos y los murciélagos… la biodiversidad de este lugar es increíble”. Todo esto está aquí, dice, porque cultiva en armonía con la naturaleza.
El secreto de este pequeño oasis, dice Holden, es la forma en que trabaja su tierra. Él es uno de un número cada vez mayor de agricultores que se deshacen de los métodos convencionales y aprovechan las prácticas para reconstruir la salud y la fertilidad del suelo: cultivos de cobertura, labranza mínima, pastoreo controlado y rotaciones de cultivos diversas. En cierto modo, es una revolución inversa, que devuelve la agricultura a lo que era antes, cuando el rendimiento no era el rey, la industrialización no era la norma y las pequeñas granjas incursionaban en muchas cosas en lugar de especializarse en una.
Los principales cultivos de Holden son la avena y los guisantes, sembrados en rotación con pastizales para aumentar la fertilidad del suelo. Luego se convierten en un “muesli” que se utiliza como alimento adicional para su ganado y sus cerdos alimentados con pasto. El estiércol de los cerdos fertiliza la tierra. Se ordeñan las brillantes vacas Ayrshire y la leche se cuaja para elaborar el galardonado queso cheddar de la granja. Entretejida en todo está la intención de trabajar e imitar la naturaleza.
Los supuestos beneficios son profundos: un suelo sano retiene agua y nutrientes, sustenta la biodiversidad, reduce la erosión y produce alimentos nutritivos. Pero hay otro beneficio crítico en nuestro mundo que se calienta rápidamente: estos métodos agrícolas absorben dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan nuevamente en el suelo. Además de elaborar queso, Holden, con sus prácticas regenerativas, cultiva carbono.
El suelo ocupa el segundo lugar después del océano en su capacidad de absorción de carbono: tiene más que la atmósfera y todas las plantas y bosques del planeta juntos. Pero siglos de agricultura industrializada y dañina han dejado la Tierra agotada y arrojado toneladas de CO.2 en el éter.
De acuerdo a Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, muchos suelos cultivados han perdido entre el 50 y el 70 por ciento de su carbono original. Según algunos recuentosun tercio del exceso de CO2 en la atmósfera iniciaron la vida en el suelo, y no fueron liberados por la quema de combustibles fósiles sino por el cambio en la forma en que se utiliza la tierra del planeta.
“La gente pregunta: ‘¿De dónde viene el exceso de carbono?’ Es donde hemos destruido el suelo”, dice Elaine Ingham, microbióloga estadounidense del suelo y fundadora de Soil Food Web, una organización que enseña a los agricultores cómo regenerar el suelo. “Cada vez que labras, pierdes el 50 por ciento de materia orgánica del suelo”, dice, refiriéndose a los compuestos que retienen el carbono en la tierra.
No se ha acordado exactamente cuánto carbono pueden contener los suelos, y las estimaciones varían ampliamente sobre el impacto potencial de la agricultura regenerativa. Por ejemplo, el Rodale Institute, una organización sin fines de lucro de agricultura regenerativaanalizó investigaciones revisadas por pares y observaciones de agrónomos y concluyó que la agricultura regenerativa, si se adopta a nivel mundial, podría secuestrar el 100 por ciento de las emisiones anuales de carbono.