Aunque muchos ojos están puestos en el espacio a medida que la órbita se convierte en un próspero ecosistema empresarial, Radical es mantener las cosas un poco más cerca del suelo, pero no demasiado. Sus aviones de gran altitud propulsados por energía solar pretenden tener éxito donde el infame Aquila de Facebook fracasó al refinar la tecnología y abarcar más mercados.
Es difícil creer que el ambicioso plan de Facebook de utilizar aviones propulsados por energía solar para proporcionar acceso a Internet en lugares remotos comenzó hace una década. Pero aunque esos sueños se derrumbaron cuando el proyecto fracasó, el concepto permaneció intacto.
Los aviones ultraligeros en la estratosfera pueden, en teoría, permanecer en el aire casi indefinidamente alimentando sus hélices a través de paneles solares. Cárguelo con sensores, equipos de telecomunicaciones o cualquier otra cosa y obtendrá un activo móvil y versátil que no se ve obstaculizado por la mecánica orbital o los patrones climáticos caóticos.
El director ejecutivo radical James Thomas sugirió que la tecnología simplemente no estaba lista hasta ahora.
“Ha habido interés en estos aviones de alta gama durante mucho tiempo”, dijo a TechCrunch en una entrevista. “No es una idea nueva, pero en los últimos años muchas de las tecnologías de apoyo realmente han madurado: baterías, energía solar e incluso computación avanzada. Mire dónde nos encontramos ahora con la tecnología de baterías: estamos casi al doble [of Aquila’s]. Eso nos coloca en una posición realmente sólida”.
La startup con sede en Seattle ha recaudado una ronda inicial de 4,5 millones de dólares para pasar de un avión de demostración a pequeña escala, que recientemente voló con éxito durante 24 horas seguidas, a uno a gran escala. Esta nave de tamaño completo tendría una envergadura de alrededor de 100 pies, pero pesaría “tanto como una persona”, lo que entendí significaba entre 100 y 200 libras.
Los fundadores de Radical poseen el avión de demostración de subescala.
Llevar el avión a gran escala a la estratosfera es el objetivo principal de Radical, pero eso no les ha impedido explorar posibles casos de uso.
“Pensamos en lo que estamos desarrollando como una plataforma para una infraestructura aérea persistente”, dijo, pero para casos de uso en los que un activo orbital no es práctico. Por ejemplo, las imágenes orbitales de un área en riesgo de incendios forestales podrían llegar una vez cada hora, lo que es demasiado lento para una respuesta rápida. Pero un avión de gran altitud podría proporcionar monitoreo en vivo las 24 horas del día, los 7 días de la semana durante semanas seguidas, o incluso cambiar su ubicación para rastrear nuevas amenazas.
En el caso de las telecomunicaciones, aunque Starlink está emergiendo rápidamente como la solución preferida para la conectividad en áreas remotas, tiene límites importantes, como la necesidad de una infraestructura terrestre de precisión. Hay muchos casos en los que una estación 5G voladora es una mejor opción (aunque aún es necesario resolver el backhaul).
Radical fue una de mis elecciones del lote de principios de 2023 de Y Combinator, y escribí en ese momento:
Siempre pensé que la idea era convincente, pero aún tenía que encontrar su modelo de negocio. La conectividad en cualquier lugar puede ser un nuevo y enorme diferenciador para las redes móviles, y apuesto a que los satélites serán útiles pero costosos y congestionados. ¿Por qué no un planeador gigante? Es igualmente extraño, pero aprecio la ambición.
¡Aparentemente tenía razón!
Una buena ventaja de trabajar en la estratosfera, señaló Thomas, es que la carga regulatoria se reduce significativamente. Por encima de los espacios aéreos urbanos y comerciales estrechamente monitoreados, es mucho más sencillo de operar y más rápido para obtener aprobaciones.
Radical no es la única empresa que investiga esto; el proyecto AALTO en Airbus pretende llenar un vacío similar en la cobertura de telecomunicaciones, y la plataforma mucho más grande de Skydweller (sólo 600 kilogramos de baterías) busca asumir una función de vigilancia e inteligencia con una asociación con Palantir.
Thomas dijo que su ventaja proviene de una relación cercana con las empresas con las que trabajan, quienes “realmente quieren participar en el sistema”. Entonces, no es una plataforma única para todos, pero tampoco es puramente personalizada: depende del cliente (aunque los llamó clientes, todavía no son del tipo que paga; la empresa está antes de generar ingresos).
Por ahora, el objetivo es despegar en los próximos 12 meses, demostrando que la nave de tamaño completo puede volar y poniéndolos en condiciones de, presumiblemente, comenzar a aceptar dinero.
La ronda inicial fue dirigida por Scout Ventures, con financiación adicional de inversores como Inflection Mercury Fund y Y Combinator.