El guardia de Phoenix, Devin Booker, podría haber conocido su historia con los Timberwolves cuando empujó hacia adelante a Jaden McDaniels.
El incidente se produjo en el segundo cuarto de la victoria de los Timberwolves por 105-93 en el segundo juego de la serie de cuartos de final de la Conferencia Oeste, una victoria que les dio una ventaja de 2-0 en la serie.
Booker ha jugado en un infierno ofensivo hasta ahora en esta serie cuando McDaniels lo ha defendido, y tal vez su empujón a McDaniels, que provocó una falta, fue un intento de sacudir al mismo jugador que se costó la oportunidad de jugar en los playoffs de la temporada pasada después de golpear. una pared en un túnel cerca del banco de los Wolves.
McDaniels tuvo una respuesta inmediata: un empujón de Booker después del pitido y le cometieron una falta técnica. Pero ahí es donde terminó el arrebato, y McDaniels canalizó cualquier enojo que quedaba de la manera adecuada en lo que el entrenador Chris Finch dijo que fue el mejor juego de la carrera de McDaniels.
En una noche en la que el base Anthony Edwards (15 puntos, 3 de 12) y el pívot Karl-Anthony Towns (12 puntos, 3 de 7) no lograron llenar la hoja de estadísticas, McDaniels los respaldó. Anotó 25 puntos en 41 minutos, minutos que incluyeron enfrentamientos defensivos contra Booker y el delantero Kevin Durant casi todo el tiempo que estuvo allí. Booker terminó con 20 puntos y acertó 6 de 13 tiros, pero perdió seis pérdidas. Durant terminó con 18 puntos, acertando 6 de 15.
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“Al no jugar el año pasado, estaba un poco ansioso por jugar el primer juego y este”, dijo McDaniels. “Estar en este ambiente y estar en los playoffs. Se siente como un sueño hecho realidad para mí. No me gusta perderlo”.
McDaniels nunca se rindió y su tenacidad ha caracterizado a los Wolves durante los dos primeros juegos de la serie.
Hasta ahora, los Wolves han demostrado que no sólo son capaces de ganar partidos contra Phoenix. Probablemente hayan hecho que los Suns se pregunten si son superados en esta serie.
Eso fue evidente en el último cuarto, cuando McDaniels se deslizó por la línea para dos bandejas consecutivas contra los Suns, agotados e indefensos. Esas bandejas coronaron un comienzo de 15-5 en el último cuarto, sin Edwards en la cancha, que puso a los Wolves arriba 17 y esencialmente terminó la noche. En lugar de que los Wolves dejaran que sus emociones se apoderaran de ellos con los árbitros, fue Phoenix (con el entrenador Frank Vogel saltando histérico en el suelo en un momento) mostrando signos externos del pánico interno de los Suns.
“Podemos verlo. Puedo sentirlo”, dijo el defensa Rudy Gobert, quien anotó 18 puntos y nueve rebotes. “Puedo verlos. Es difícil. A nadie le gusta ir contra el tipo de defensa que estamos jugando ahora”.
Gobert y McDaniels, junto con Edwards y el base Nickeil Alexander-Walker, son las razones de ello. La implacabilidad de los Wolves en defensa mantuvo a Phoenix a sólo 42 puntos en la segunda mitad.
PUNTUACIÓN DE CAJA: Timberwolves 105, Phoenix 93
El centro Naz Reid, uno de los mejores amigos de McDaniels en el equipo, era todo sonrisas al hablar de la redención de McDaniels de la vergüenza de la temporada pasada. Dijo que el fuego competitivo que McDaniels mostró en su disputa con Booker puede alimentar al equipo.
“Ese es mi hermano”, dijo Reid, quien anotó cinco puntos. “Especialmente para mí, siento [the same] tipo de forma. Entonces, si él se mete en ese fuego, siento que voy a entrar con él”.
McDaniels agregó ocho rebotes a su noche y Finch dijo que ha estado insistiendo en que McDaniels rebote durante unos “250 juegos”. El equipo realizó algunos “ejercicios de fútbol americano de la vieja escuela”, según Finch, para golpear a McDaniels en la práctica y lograr que rebote mejor.
“Me gusta jugar físicamente”, dijo McDaniels. “Es la forma en que nos gusta jugar”.
La temporada pasada, cuando los Suns adquirieron a Durant en un canje, Edwards concedió una entrevista y le preguntaron su reacción ante el canje. En un clip que resurgió en esta serie, la respuesta de Edwards fue “Consiguieron a KD, pero nosotros conseguimos a Jaden McDaniels”.
McDaniels hizo que Edwards pareciera un profeta.
“No sé de qué está hablando”, dijo McDaniels.