A principios de noviembre, los Timberwolves tuvieron una estadía en casa en la que recibieron a los Nuggets y Celtics.
Vencieron tanto a los campeones defensores como al equipo que tendría el mejor récord en la temporada regular, y esos dos juegos fueron los Wolves anunciando a la liga que su defensa era una fuerza.
Los Wolves ganaron ambos juegos gracias a la fuerza de esa defensa, que saltó al número 1 en el ranking de la liga tan rápido como las canciones de Mariah Carey llegaron a la cima de las listas de Billboard en la década de 1990.
Su defensa mostró su techo en esos enfrentamientos, especialmente en la victoria sobre los Nuggets, a quienes limitaron a 89 puntos. Pero a medida que avanzaba la temporada, siempre había algo que molestaba al entrenador Chris Finch; Los Wolves nunca parecieron alcanzar consistentemente el nivel de defensa que jugaron en noviembre.
Su defensa tendría sus momentos, pero la rutina del calendario proporcionó altibajos, incluso si siguió siendo la unidad número uno durante toda la temporada.
Pero después de que los Wolves mantuvieron a Phoenix por debajo de los 100 puntos por segundo juego consecutivo para tomar una ventaja de 2-0 en la serie, Finch dijo que lo que vio le recordó cómo jugaban los Wolves en ese entonces.
“Yo diría que en la primera mitad de la temporada jugamos mucho más así”, dijo Finch. “Creo que en la segunda mitad fuimos mucho más inconsistentes con nuestro físico en defensa. Los playoffs te sacan eso de forma natural, así que eso ha sido bueno para nosotros”.
Un calendario de playoffs puede ser un poco más indulgente con el cuerpo de los jugadores que la rutina de los viajes por carretera de la NBA, que a veces pueden incluir juegos en tres ciudades diferentes en el lapso de cuatro días.
Los Wolves tuvieron cinco días de descanso antes del Juego 1, otros dos antes del Juego 2 y tendrán otros dos antes del Juego 3, tiempo que no suele estar disponible para descansar y recuperarse durante la temporada regular.
Suscríbase a nuestro boletín de actualización de Timberwolves
Los Wolves aprovecharon ese tiempo en ambos juegos, ya que su defensa nunca cedió ante un equipo de Phoenix que parecía derrotado, más que solo en el marcador, al final de cada juego.
“Es muy satisfactorio, pero no ha terminado”, dijo el pívot Naz Reid, nombrado el miércoles Sexto Hombre del Año de la NBA. “Tienes que continuar con eso y realmente mejorar. Estamos tratando de llegar a un lugar donde nunca hemos estado. Dos juegos no lo logran. Creo que todos han entendido y conocen la tarea y yo Creo que todo el mundo va a hacerlo. Creo que todos estamos preparados para ello”.
Ha ayudado que los Wolves hayan tenido defensores perimetrales dispuestos como el delantero Jaden McDaniels y los guardias Nickeil Alexander-Walker y Anthony Edwards, quienes han sido una revelación en esta serie cuando estuvieron juntos en la cancha. Esa unidad de tres hombres es un plus-40 para la serie en 35 minutos de tiempo juntos.
“Cada vez que entro a la cancha y los veo a los dos, pienso: ‘¿A quién quieres marcar?'”, dijo McDaniels. “No importa a quién protejamos. Es genial tenerlo. Con Rudy [Gobert] detrás de nosotros también, quiero decir, simplemente se lo pone difícil al otro equipo”.
Y los Wolves han tenido tiempo de reunir energía hasta ahora en los playoffs para poder defender a algunos de los niveles más altos que han tenido en toda la temporada.
“Cuando nos sentamos en el campo de entrenamiento y dijimos qué equipo queremos ser, dijimos que queríamos ser un equipo con mentalidad defensiva y ser los mejores de la liga”, dijo Gobert. “Podemos ser únicos, pero esto tiene un precio. Se trata de hacer el trabajo sucio, se trata de hacer las cosas que no se ven en las estadísticas y hacerlo de manera consistente. Realmente me sentí como desde el día 1 del campo de entrenamiento. , todos realmente aceptaron ser ese equipo”.