El estado actual de la salud mental de los jóvenes es terrible. En medio de sus asombrosas tasas de ansiedad, depresión y muertes por suicidio y sobredosis de drogas, el cirujano general de EE. UU. declaró una crisis de salud mental juvenil en 2021 e identificó una epidemia de soledad en 2023, con los jóvenes entre los que corren mayor riesgo.
¿Por qué está pasando esto? Desde nuestra perspectiva como estudiosos de la educación y como padres, una fuente clave del problema es el profundo cambio en nuestras escuelas públicas, desde sus orígenes a principios del siglo XIX como instituciones comunitarias al servicio del bien público hasta su transformación en un sistema que prioriza y promueve el beneficio privado.
Para ayudar a arrojar luz sobre este cambio consecuente, regresemos al siglo XIX, cuando Estados Unidos creó un sistema de educación pública universal para ayudar a construir comunidades con mentalidad cívica y minimizar las diferencias de clase social que representaban una seria amenaza para la temprana república estadounidense. La idea era promover la cohesión reuniendo a todos los jóvenes locales en un aula donde vivirían una experiencia compartida de adquisición de habilidades, conocimientos y valores culturales básicos.
En aquella época, la conexión entre educación y trabajo era distante. Sin embargo, a finales del siglo XIX, con una producción industrial en auge y una república estable, la misión de las escuelas públicas evolucionó hacia el fortalecimiento del capital humano de la nación al enseñar a los estudiantes habilidades laborales. Con el tiempo, y a medida que crecieron las inscripciones, las escuelas secundarias abandonaron un plan de estudio común, separando el plan de estudios en áreas que conducían a diferentes resultados, desde la vía vocacional en la base hasta la vía de preparación universitaria en la parte superior.
La escolarización pasó de ser un aprendizaje compartido y una experiencia cultural que generaba un sentido de comunidad y propósito común a una competencia individual por las calificaciones, créditos, logros extracurriculares y títulos que determinan las oportunidades de vida futuras de los estudiantes. Una vez que las inscripciones universitarias aumentaron a mediados del siglo XX, la lucha se convirtió en una competencia para lograr la admisión en la universidad más selectiva posible. Los crecientes niveles de desigualdad de ingresos no han hecho más que intensificar la competencia.
Un resultado es el devastador aumento del estrés y la desconexión social de los estudiantes, en un entorno donde cada estudiante se convierte en un adversario potencial en la carrera por el logro extrínseco, y la presión implacable perjudica a los estudiantes de todos los niveles. En palabras de una madre, “los estudiantes de la clase superior todavía se sienten ‘menos que’, los estudiantes del medio se sienten estúpidos y los que tienen dificultades en la escuela se sienten aplastados, devastados. … Nadie gana”.
Este entorno produce una adolescencia sobrecargada y microgestionada por adultos (padres, profesores, entrenadores, tutores), privando a los jóvenes de capacidad de acción y de tiempo desestructurado y libre de presiones para aprender sobre sí mismos y lo que les importa, y para explorar conexiones con los demás, lo que investigación reciente se ha relacionado con el deterioro de la salud mental de los jóvenes.
Para afrontar plenamente estos graves problemas y detener el daño a nuestros jóvenes, no podemos simplemente diagnosticar y tratar síntomas individuales. Más bien, debemos realizar cambios reales en su origen: la cultura educativa. Después de todo, las escuelas son el lugar donde los niños pasan la mayor parte de su tiempo fuera del hogar y donde se les capacita, ya sea intencionalmente o no, en las costumbres de la sociedad.
Al cambiar la cultura educativa de un sistema de incentivos que prioriza el logro individual sobre el bien común a uno que cree un equilibrio entre estos dos objetivos, podemos crear un entorno que reduzca la presión tóxica sobre el logro de los estudiantes, al tiempo que promueve la conexión social y la individualidad. logro.
El momento de actuar es ahora. El status quo es insostenible tanto para nuestros jóvenes como para nuestro país; El futuro de nuestro país está en sus manos.
David Labaree es sociólogo y profesor emérito de la Escuela de Graduados en Educación de la Universidad de Stanford. Deborah Malizia es abogada/mediadora que estudia formación en mediación para aumentar el bienestar emocional entre abogados y jóvenes.