RICHMOND – Ivan Gutzalenko estaba luchando por respirar en marzo de 2021 cuando dos agentes de policía de Richmond lo inmovilizaron después de detenerlo por supuestamente estar intoxicado y sangrar de su mano. Gutzalenko les dijo a los oficiales que lo estaban lastimando y se resistió para tratar de quitarse a uno de ellos de encima.
Un paramédico consideró la acción de Gutzalenko como una agresión y fue a su ambulancia para recibir una dosis de 5 miligramos de midazolam, un sedante. Cuando regresó tres minutos después, Gutzalenko yacía inmóvil. “Está fingiendo que está inconsciente”, dijo un oficial, según las imágenes del incidente.
El médico le clavó la aguja en el bíceps. El corazón de Gutzalenko se detuvo. El padre, de 47 años, fue declarado muerto en un hospital.
Gutzalenko fue uno de los siete hombres del Área de la Bahía, incluido otro en Richmond, que murieron después de que los paramédicos les inyectaran midazolam mientras la policía luchaba por controlarlos, según un informe. Investigación de Prensa Asociada Esto está arrojando nueva luz sobre la sedación forzada de personas retenidas por la policía. La práctica se ha extendido silenciosamente por todo el país durante los últimos 15 años.
La investigación de AP publicada el viernes, en colaboración con PBS Frontline y los Centros Howard de Periodismo de Investigación, destaca 94 casos en todo Estados Unidos en los que una persona murió bajo custodia policial después de que los médicos le administraran un sedante. Eso es casi el 10 por ciento de las más de 1.000 muertes identificadas durante la investigación de personas sometidas por la policía de maneras que no se supone que sean fatales.
Dieciséis de los 94 casos desde 2012 hasta finales de 2021 ocurrieron en California, y casi la mitad de ellos ocurrieron en el Área de la Bahía, según muestran los datos de AP.
El escrutinio de las muertes bajo custodia a lo largo de los años se ha centrado en gran medida en el papel de la policía, pero desde la muerte de Elijah McClain en Colorado, la atención se ha centrado en los paramédicos, después de que se presentaran cargos penales contra dos médicos por la muerte de McClain. Uno de ellos iba a ser sentenciado el viernes.
La base de datos de la AP incluye las muertes de Gutzalenko; José Luis López-Rodríguez, de 40 años, en Richmond en 2020; Jacob Bauer, de 38 años, en Pleasanton en 2018; 36 años Carlos Margo en San Francisco en 2017; Marcellus Toney, de 45 años, en Oakland en 2017; 40 años Daniel Benson en San Francisco en 2015 y Jonathan Mitchell, de 49 años, en San Francisco en 2014.
Fue imposible determinar el papel que los sedantes pudieron haber desempeñado en cada una de las 94 muertes, informó AP. Los expertos médicos dijeron a la AP que el impacto de los medicamentos podría ser insignificante en personas que ya estaban muriendo; la gota que colmó el vaso que provocó insuficiencia cardíaca o respiratoria en personas con problemas médicos; o la causa principal de muerte cuando se administra en circunstancias equivocadas o se maneja mal.
Todos los casos del Área de la Bahía involucraron a médicos que trabajaban para empresas privadas (la mayoría eran empleados de American Medical Response) y administraban midazolam. Las muertes se atribuyeron a causas distintas al sedante y, al igual que en otros casos en Estados Unidos, algunas de ellas se atribuyeron oficialmente a “delirio excitado”, un diagnóstico controvertido que ha sido ampliamente abandonado por los profesionales médicos.
Ningún médico ni policía fue acusado penalmente en los casos del Área de la Bahía.
El uso de midazolam]en personas restringidas no está exento de controversia: en 2018, los médicos en Australia advirtieron contra tales aplicaciones después de dos muertes bajo custodia allí.
El sedante está destinado a calmar a las personas que sufren un ataque de pánico o se comportan de forma errática. También se utiliza habitualmente en inyecciones letales, pero no como medio para matar. Más bien, es la droga que los verdugos suelen utilizar para relajar los nervios de los prisioneros en un intento de asegurarse de que no sientan dolor al morir.
Gutzalenko utilizó el sedante para “calmarlo” durante un episodio de delirio excitado, testificó un patólogo de Contra Costa en la investigación forense sobre su muerte. Según la autopsia, la causa oficial de su muerte figuraba como “asfixia por inmovilización y paro cardíaco bajo la influencia de metanfetamina”.
La esposa de Gutzalenko, ex enfermera de cuidados intensivos, dijo a la AP que él nunca habría dado su consentimiento para recibir midazolam ese día.
“Sé que, como enfermera registrada desde 2004, no se administra un sedante a alguien que claramente ya tiene dificultad respiratoria”, dijo. La muerte de su marido ha sido devastadora para sus dos hijos adolescentes, añadió.
Su muerte fue un ejemplo de lo que los expertos llamaron una práctica peligrosa en la que los agentes presionan la espalda y el cuello de los detenidos antes y después de inyectarles sedantes. Después de detenerlo, los oficiales de Richmond se arrodillaron sobre él durante su lucha. Según una investigación de la Oficina del Fiscal de Distrito de Contra Costa, los agentes le quitaron las esposas una vez que “la cara de Gutzalenko comenzó a ponerse azul”.
“Es una receta para el desastre, porque se puede haber creado una situación en la que se está impidiendo la capacidad de una persona para obtener oxígeno”, dijo a la AP la Dra. Gail Van Norman, profesora de anestesiología y medicina del dolor de la Universidad de Washington.
La muerte de López en 2020 se atribuyó a un “delirio de excitación” y, al igual que la de Gutzalenko, se consideró accidental.
A López también le inyectaron, pero esa dosis se produjo después de que los agentes usaron una pistola paralizante, lo inmovilizaron, lo inmovilizaron contra el suelo y lo golpearon con porras durante una llamada de violencia doméstica en Richmond. Un oficial instó a un paramédico a “calmarlo” con una inyección. Un video recién obtenido lo muestra perdiendo el conocimiento poco después de que se le aplica el medicamento. Más tarde se escucha en un video al paramédico expresando su conmoción por lo sucedido, diciendo que había administrado el medicamento al menos entre 10 y 15 veces antes sin incidentes.
La muerte de Toney en Oakland es uno de más de una docena de casos revisados por AP en los que la policía pidió o sugirió el uso de sedantes.
Toney murió en 2017 después de ser confrontado por la policía de Oakland luego de un accidente de tránsito en el distrito Fruitvale de la ciudad. La policía lo aplicó repetidamente con Taser antes de que un oficial pidiera a los paramédicos que lo sedaran, porque estaba “luchando contra ellos vigorosamente y agitado”, según un informe de los paramédicos obtenido por este periódico.
Una vez que los agentes lo subieron a una camilla y lo ataron con un arnés de cuero de cuatro puntos, los paramédicos lo colocaron en una ambulancia y le administraron 4 miligramos de midazolam. Su corazón dejó de latir apenas unos minutos después, antes de que pudieran llegar al hospital, lo que obligó a los paramédicos a apartarse a un lado de la carretera y comenzar la reanimación cardiopulmonar.
La Oficina Forense del Condado de Alameda dictaminó que su muerte fue resultado del “síndrome de delirio excitado” en un informe de la autopsia que no mencionó el sedante, sino que señaló que mostraba signos de enfermedad cardiovascular arteriosclerótica hipertensiva, obesidad y abuso crónico de cocaína.
La viuda de Toney, LaMesha Smith, todavía cuestiona la decisión de los paramédicos de darle el tranquilizante a su marido.
“¿Por qué harías eso?” Smith, quien luego demandó a la ciudad y recibió un acuerdo de $150,000, dijo el jueves. “¿Por qué ralentizarías el ritmo del corazón cuando ya ha pasado por mucho… tanto trauma en el corazón?”