Las obras de arte y los materiales publicitarios que mostraban un salmón gigante que vivió hace cinco millones de años estaban listos para promocionar una nueva exhibición, cuando el descubrimiento de dos cráneos fosilizados cambió inmediatamente lo que los investigadores sabían sobre el pez.
Los descubrimientos iniciales de fósiles de un salmón de 2,7 metros de largo en Oregón en la década de 1970 fueron incompletos y llevaron a los investigadores a sugerir erróneamente que el pez tenía dientes en forma de colmillos.
Fue apodado “salmón con dientes de sable” y se convirtió en una especie de mascota del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregón, dijo el investigador Edward Davis.
Pero luego se descubrió dos cráneos en 2014.
“Definitivamente un momento sorprendente”
Davis, miembro del equipo que encontró los cráneos, dice que no fue hasta que regresaron al laboratorio que se dio cuenta de la importancia del descubrimiento que llevó a cambiar el nombre del pez a un nuevo estudio revisado por pares.
“Había dos cráneos mirándome con los dientes de lado”, dijo Davis, profesor asociado en el departamento de ciencias de la Tierra de la universidad.
En esa posición, los dientes parecidos a colmillos no podrían haberse utilizado para morder, afirmó.
“Ese fue definitivamente un momento sorprendente”, dijo Davis, quien se desempeña como director de la Colección de Fósiles Condon en el Museo de Historia Natural y Cultural de la universidad.
“Me di cuenta de que todas las obras de arte y todos los materiales publicitarios, pegatinas, botones y camisetas que habíamos hecho dos meses antes para la nueva exposición estaban obsoletos”, dijo riendo.
Davis es coautor del Nuevo estudio en la revista PLOS One.que cambia el nombre del pez gigante a “salmón con dientes de púas”.
Vivió hace 5 millones de años.
Dice que el salmón usó púas en forma de colmillos para construir nidos para desovar y como mecanismos de defensa contra depredadores y otros salmones.
El salmón vivió hace unos cinco millones de años, en una época en la que la Tierra estaba pasando de condiciones más cálidas a condiciones relativamente más frías, dijo Davis.
Es difícil saber exactamente por qué se extinguieron los parientes del salmón rojo actual, pero Davis dice que las condiciones más frías habrían afectado la productividad del Océano Pacífico y la cantidad de lluvia que alimenta los ríos que servían como áreas de desove.
Otro coautor, Brian Sidlauskas, dice que un pez del tamaño del salmón con dientes puntiagudos debe haber sido objetivo de depredadores como orcas o tiburones.
“Me gusta pensar que es casi como un mazo: estos salmones mueven la cabeza hacia adelante y hacia atrás para defenderse de las cosas que podrían querer darse un festín con ellos”, dijo.
Sidlauskas dice que el análisis realizado por la autora principal del artículo, Kerin Claeson, encontró que tanto el salmón macho como la hembra tenían la característica “multifuncional” de los dientes en forma de púa.
“Esa es parte de nuestra razón para plantear la hipótesis de que este diente es multifuncional: podría servir fácilmente para cavar nidos”, dijo.
“Piensa en lo grande que es [nest] tendría que ser para un animal de este tamaño, y luego excavarlo en lo que probablemente sea agua bastante poco profunda; Por lo tanto, tener una herramienta de excavación adicional adjunta a tu cabeza podría ser realmente útil”.
Sidlauskas dice que el salmón gigante ayuda a los investigadores a comprender los límites de lo que es posible con la evolución del salmón, pero también captura la imaginación humana y una sensación de asombro sobre lo que es posible en la Tierra.
“Creo que nos ayuda a valorar un poco más lo que todavía tenemos, o espero que así sea. Ese animal ya no está con nosotros, pero es producto de la misma biosfera que nos sustenta”.